La Station spatiale internationale pourrait être utilisée au moins jusqu’en 2020. C’est une des recommandations du Comité Augustine qui, si elle était suivie d’effet permettrait à l’Europe et au Japon de fournir des vols logistiques de ravitaillement supplémentaires.

La décision ou non de prolonger la durée de vie de la Station sera prise par les Etats-Unis vraisemblablement début 2010 en même temps qu’ils décideront du sort des lanceurs et du véhicule spatial Orion (programme Constellation). Cependant, il peut probable que la Station soit abandonnée en 2016 comme le prévoit les plans actuels.

Le ravitaillement de la Station pour la période 2016 / 2020 est d’ores et déjà en discussion au sein des agences spatiales européennes et japonaises qui élaborent des plans pour garantir la continuité du service. Aujourd'hui, cette mission est assurée par la navette spatiale, les vaisseaux cargos Progress (Russie), ATV (Europe) et HTV (Japon). Mais, avec le retrait des navettes prévu en 2011, la NASA sera sans capacité de transport spatial pour rejoindre la Station pendant plusieurs années de sorte que les vols logistiques et de transports d'équipages seront confiés à l'Europe, le Japon et la Russie qui projette également d’augmenter le nombre de vaisseau cargo Progress à destination de la Station

Cette flotte très hétéroclite devrait suffire à soutenir l'activité opérationnelle de la Station, jusqu'à son abandon, vers 2020. Le transport des équipages serait quant à lui assuré par des capsules russes Soyouz.

Il va de soit que cela aura un coût pour l’ESA et le Japon. Le financement de ces missions supplémentaires est loin d’être acquis. Pour l’Europe, un vol de l’ATV coûte quelque 300 millions de dollars, sans le lanceur Ariane 5 et 200 millions pour l’HT, également sans le lanceur. D’ici à 2016, l’ESA prévoit 4 missions d’ATV, la prochaine en juin 2010 et la JAXA 6 vols de l’HTV. On peut raisonnablement penser que l’ESA et le Japon planifient au moins 2 vols supplémentaires chacun.

Note

Pour l’ESA et la JAXA qui projettent de faire évoluer leur vaisseau cargo vers une version habité, l’augmentation de la durée de vie de la Station peut être mise à profit pour accélérer ces projets d’évolution de ces 2 cargos qui, rappelons le ont réalisé avec succès leur première mission opérationnelle en 2008 pour l’ATV et 2009 pour l’HTV.


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