VISTA, est le nouveau télescope infrarouge qui vient d’entrer en service à l’observatoire Paranal de l’ESO. C’est le plus grand télescope au monde dédié à la cartographie de l’Univers. Son miroir de 4,1 m, son large champ et ses détecteurs très sensibles lui permettront de dévoiler un « visage » totalement nouveau du ciel austral. De nouvelles images spectaculaires de la nébuleuse de la Flamme, du centre de notre Galaxie, la Voie Lactée et de l’amas de galaxies du Fourneau témoignent de l’excellent de son fonctionnement.

VISTA est le dernier télescope installé à l’Observatoire Paranal de l’ESO dans le désert d’Atacama au nord du Chili. Il est situé sur le sommet voisin de celui du très grand télescope de l’ESO (le VLT) et bénéficie des mêmes conditions exceptionnelles d’observation. Le miroir principal de VISTA a un diamètre de 4,1 mètres et est le miroir le plus fortement courbé de cette taille et de cette qualité jamais réalisé – ses écarts par rapport à une surface parfaite sont inférieurs à quelques millièmes de l’épaisseur d’un cheveu humain. Sa construction et son polissage ont représenté de formidables défis.

Au cœur de VISTA se trouve une caméra de 3 tonnes contenant 16 détecteurs spéciaux, sensibles au rayonnement infrarouge et représentant au total 67 millions de pixels. Le fait de pouvoir observer à des longueurs d’onde plus grandes que celles visibles par l’œil humain permet à VISTA d’étudier des objets qui sont autrement impossible à voir en lumière visible car trop froids, dissimulés derrière des nuages de poussière ou tellement éloignés que leur lumière a été décalée au-delà du visible du fait de l’expansion de l’Univers. Pour éviter d’être submergée par le faible rayonnement infrarouge venant de l’espace, la caméra doit être refroidie à – 200 degrés Celsius et est dotée de la plus grande fenêtre d’observation dans l’infrarouge jamais réalisée. Elle a été conçue et réalisée par un consortium composé du Rutherford Appleton Laboratory, du UK ATC et de l’University of Durham au Royaume Uni.

VISTA qui dispose d’un grand champ peut à la fois détecter les faibles sources de lumière et couvrir rapidement de larges pans de ciel. Chaque image de VISTA capture une zone du ciel couvrant environ dix fois la surface de la pleine Lune. Il sera capable de détecter et de cataloguer des objets sur l’ensemble du ciel austral avec une sensibilité quarante fois supérieure à celle obtenue avec les plus récents sondages du ciel en infrarouge, tel que le très performant Two Micron All-Sky Survey. Ce bond en avant de la puissance d’observation – comparable à l’écart de sensibilité entre l’œil nu et la première lunette de Galilée – révélera un grand nombre d’objets et permettra la création d’inventaires bien plus complets d’objets rares et exotiques du ciel austral.

VISTA va consacrer quasiment tout son temps à cartographier le ciel austral de manière méthodique. Durant ses cinq premières années, le télescope est engagé sur six grands relevés du ciel de première importance, avec des objectifs scientifiques différents. Un de ces grands sondages va couvrir l’ensemble du ciel austral et les autres seront dédiés à l’étude très détaillée de plus petites régions. Les grands relevés de VISTA vont nous aider à comprendre la nature, la distribution et l’origine de catégories d’étoiles et de galaxies connues, à cartographier en trois dimensions la structure de notre Galaxie et des Nuages de Magellan voisins et nous aidera également à déterminer la relation entre la structure de l’Univers et les mystérieuses énergie noire et matière noire.