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Bien que la mission
se soit terminée avec le retour réussi de la capsule contenant des
poussières cométaires et du milieu interstellaire, la sonde est
toujours dans le ciel en parfait état de fonctionnement. Ses réserves
en carburant sont encore importantes et permettent d'envisager une
extension de la mission.
La NASA n'a pas encore pris de décision définitive sur un nouveau
objectif assigné à Stardust. De façon à ménager les charges utiles
et techniques, la NASA a décidé de placer la sonde en hibernation.
Cela a été fait le 29 novembre dernier. Cette mise hors tension
doit permettre aux responsables de la mission de se donner du temps
de façon à étudier toutes les opportunités de survol d'un objet
du Système Solaire sans aucune précipitation. On peut penser que
la NASA planche sur des scénarii de survols rapprochés, mais à grande
vitesse, de noyaux de comètes ou d'astéroïdes. Le système de propulsion
de la sonde ne permet pas une mise en orbite ou un atterrissage
contrôlé.
Les charges utiles scientifiques et techniques ont été mises hors
tension à l'exception de systèmes essentiels à sa survie dans l'espace
comme les panneaux solaires et le dispositif qui permet de rester
en contact avec la Terre. Stardust peut rester dans cet état une
dizaine d'années sans aucune conséquence sur la sonde.
La sonde embarque trois instruments scientifiques, un analyseur
de poussière cométaire et du milieu interstellaire, un système de
mesure du flux de particules et plusieurs caméras. Il ne s'agit
pas de caméras haute définition mais des caméras de pointage
et de contexte utilisées pour la navigation de la sonde.
Aujourd'hui, Stardust décrit une orbite elliptique du Soleil à au-delà
de Mars. Elle doit survoler la Terre en janvier 2009 à une distance
d'environ 1 million de kilomètres.
Les chercheurs ont besoin de vous !
Notez que pour aider les scientifiques dans l'identification des
particules interstellaires, les chercheurs n'ont pas hésité pas
à faire appel à la communauté des internautes. Alors, si rechercher
des poussières d'étoiles vieilles de 4,5 milliards d'années au microscope
virtuel vous intéresse, postulez sans plus attendre ! ()
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