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Après la mission ,
intéressons-nous à l'exploration et l'étude la la planète Mars à
partir d'un ballon, un autre projet original.
La firme américaine travaille sur un profil de mission qui
vise a envoyer un ballon et sa nacelle porte instrument survoler
Mars à plusieurs kilomètres d'altitude. Equipé d'une sorte de gouvernail
qui doit permettre au ballon de s'orienter dans le ciel martien,
le ballon flottera dans l'atmosphère martienne et se déplacera au
gré des vents. Le ballon larguerait quelques petites charges utiles
dans l'atmosphère ou au-dessus de dispositifs choisis par avance.
Il serait capable de faire le tour de la planète en quelque mois.
Ses besoins énergétiques sont également bien moindres qu'un rover
ou un orbiter de sorte que l'on peut envisager que le ballon tourne
plusieurs fois autour de la planète avant de s'écraser sur la surface.
Seules des contraintes techniques ou des conditions météorologiques
détestables sont en mesure de provoquer la perte du ballon.
Ce concept exploratoire dont le coût de développement apparaît très
bas peut s'inscrire dans les missions Scout de la NASA.. Il a été
sélectionné par l'Institut des concepts avancés de la NASA, preuve
s'il en est de sa pertinence. Le retour scientifique serait à coup
sur immense car la mission serait en mesure d'étudier la planète
dans son entièreté su r
une période de seulement quelques mois.
Les ballons ont un avantage sur les orbiters et les rovers. Alors
que les orbiters sont capables de survoler et d'observer n'importe
que point de la planète, la résolution de leur instrument d'observation
est forcément moindre que n'importe quel système embarqué sur un
ballon. Quant aux rovers, capables d'observations très fines, voire
microscopiques, leur activité opérationnelle est limitée par une
faible distance parcourue autour de leur site d'atterrissage, en
raison des obstacles à franchir. On le voit avec les rovers MER
qui plus de deux ans après leur arrivée sur Mars ont parcouru moins
de 10 km.
Crédits image ESA / DLR
L'utilisation de ballons dans l'exploration du Système Solaire n'est
pas une première. Deux ballons ont déjà volé dans l'atmosphère de
Venus en 1984 et l'utilisation de ballons pour étudier l'atmosphère
terrestre est très courante. Des observations astronomiques sont
même réalisées à partir d'un ballon. S'ils n'ont jamais été utilisés
autour de Mars, c'est uniquement raison de l'incapacité de les manœuvrer,
ce qui rend leur utilisation difficile et le retour scientifique
très aléatoire.
Global Aerospace Corporation a donc mis au point un système novateur
qui doit permettre au ballon de s'orienter. Le Ballon guidance system
(BGS) est conçu pour modifier la direction du ballon. Il tire profit
de la différence de la vitesse des vents à des altitudes différentes.
Son principe de fonctionnement repose sur l'utilisation d'une aile
suspendue quelques km au-dessous de la nacelle et qui peux modifier
la direction du ballon en utilisant la force des vents, un peu comme
le fait un véliplanchiste.
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