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On l'a vu ,
les astéroïdes Troyens sont une cible de choix pour l'exploration
du Système Solaire. C'est même une priorité pour l' (Etats-Unis) qui dans son , rendu publique en 2002, fait des astéroïdes de cette
famille une cible prioritaire.
Ces astéroïdes sont les restes de la formation des planètes, notamment
tellurique, du Système Solaire. Il s'agit ni plus ni moins de planétésimaux.
Les scientifiques veulent en savoir d'avantage sur ces petits planétoïdes.
Sur l'histoire de leur évolution, notamment les caractéristiques
des régions où ils se sont formés mais également sur le rôle qu'ils
ont joué dans la formation des planètes.
Des études exploratoires ont montré qu'une mission de rendez-vous
avec un ou plusieurs astéroïdes Troyens peut être envisagée pour
coût raisonnable en utilisant PARIS (Planetary Access with Radioisotope
Ion-drive System), un système de propulsion en cours de développement,
qui pourrait devenir la norme pour une nouvelle classe de missions
envoyées explorer les régions externes du Système Solaire. Paris
serait capable de fournir 900 W en énergie ce qui autoriserait une
masse d'environ 1 tonne au lancement.
Parmi les concepts de missions les plus avancés utilisant Paris,
signalons l'envoi d'un orbiter vers au moins deux astéroïdes Troyens
dont 624 Hector, le plus grand objet de cette famille. Le second
objectif, serait un astéroïde à choisir parmi les 105 qui mesurent
plus de 1 km. L'orbiter aurait pour mission de se satelliser autour
de ces astéroïdes ou de voler de concert, comme l'a fait la sonde
japonaise Hayabusa avec Itokawa. La charge utile serait constituée
de caméra grand et petit champ, de spectrographe fonctionnant dans
le proche infrarouge et l'ultraviolet et de plusieurs spectromètres
(gamma, neutron, d'émission plasma et de particules énergétiques).
Une telle mission équipée de Paris pourrait atteindre ces astéroïdes
en moins de 5 ans.
New Frontiers Program
Le a été conçu pour assurer la possibilité de
conduire à terme plusieurs projets de catégorie moyenne, mais considérés
comme prioritaires dans le Decadal Solar System Exploration Survey
(étude et exploration du soleil durant une décennie), sous l'égide
du Space Studies Board et du National Research Council, deux organismes
US.
Les deux premières missions de ce programme sont New Horizon et
Juno. a été lancée en janvier 2006 vers le système Pluton
/ Charon qu'elle doit rejoindre en 2015 avant de poursuivre son
périple bien plus loin vers un objet de la ceinture de Kuiper. Quant
à Juno, il s'agit d'une mission d'étude de Jupiter, notamment son
noyau. Son lancement est prévu en 2010.
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