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A la suite de la détection d'un sursaut gamma des plus inhabituels
par l'observatoire spatial ,
les astronomes ont décidé de mobiliser plusieurs télescopes terrestres
(répartis tout autour du globe) et la plupart des observatoires
spatiaux de façon à suivre l'évènement dans tout les longueurs d'ondes
du spectre électromagnétique, d'autant plus que son éclat maximum
est à venir.
Ce sursaut, GRB 060218, a été détecté le 18 février 2006 dans une
galaxie située à 440 millions d'années-lumière dans la constellation
du Bélier. Il a plongé les astronomes dans l'expectative en raison
de ses caractéristiques qui diffèrent de beaucoup de celles de ce
type d'explosion. D'une part il est survenu beaucoup plus près de
la Terre (25 fois) alors qu'en règle générale les sursauts gamma
sont localisés dans les régions lointaines de l'Univers. D'autre
part, il a duré 100 fois plus longtemps qu'un sursaut gamma classique
avec un flux de rayon gamma d'environ 2000 secondes (33 minutes).
La plupart des GRB durent seulement quelques millisecondes, voire
1 ou 2 dizaines de secondes.
Pour expliquer les propriétés de cet éclat, certains astronomes
parlent d'un nouveau type de GRB, d'une supernova en formation ou
tout simplement que nous aurions vu ses rayons gamma selon un angle
entièrement différent. Vu ainsi de profil, cela nous permettrait
d'observer ce type de phénomène selon une approche entièrement nouvelle.
S'il s'était produit plus loin de nous, nous l'aurions manqué.
Reste que si l'hypothèse de la supernova se confirme, cela permettrait
aux astronomes de suivre pratiquement toutes les étapes de la formation
de cet objet et ce dans de nombreuses longueurs d'ondes, des ondes
radio au rayonnement X en passant par l'infrarouge.
Swift
Lancé en novembre 2004 par une fusée Delta II depuis Cap Canaveral
l'observatoire spatial
est un projet international qui rassemble les Etats-Unis, l'Italie
et la NASA. Il a débuté son activité opérationnelle en février 2005
avec succès d'autant que le nombre de sursaut détecté est plus grand
qu'initialement prédit.
Swift est le premier observatoire spatial conçu spécifiquement pour
observer et étudier dans le visible, le gamma et le X, les mystérieux
sursauts gamma (GRB), un phénomène cosmique très énergétique et
qui dure généralement de moins d'une seconde à quelques minutes.
Il réalisera un survey très fin du ciel dans la longueur d'onde
du X.
D'une durée de vie opérationnelle initiale de deux ans, Swift doit
déterminer l'origine et la véritable nature de ces 'flashs' de rayons
gamma. A travers ses observations, les scientifiques s'affaireront
à les classer et en détecter de nouveaux types. Ils utiliseront
également l'étude de ces objets pour étudier les débuts de l'Univers
et comprendre l'évolution de ces explosions ainsi que la façon dont
elles influencent leur proche environnement.
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