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En novembre 2006, une des performances d'Ares I tendait à montrer un déficit
de performance d'environ 1 tonne de sorte que le lanceur ne serait
pas capable de lancer Orion sur orbite ! A l'époque, la NASA s'était
d'un communiqué démentant cette annonce et confirmant ses orientations.
Or, aujourd'hui on apprend que la NASA étudie plusieurs modifications
de l'étage supérieur d'Ares 1 de façon à, augmenter la puissance
/ performance du lanceur !
Rappelons que ce lanceur fait partie du système de transport spatial
qui doit remplacer les navettes à partir de 2014. Il s'agit d'un
lanceur en ligne à 2 étages d'environ 94 mètres et d'une masse au
décollage de plus de 900 tonnes. Il sera capable de positionner
jusqu'à 25 tonnes en orbite basse.
Bien qu'il s'agisse d'un lanceur de nouvelle génération, sa conception
s'appuiera essentiellement sur des technologies largement éprouvées
pour le vol habité.
Ces modifications visent à augmenter les capacités des réservoirs
d'oxygène liquide (LOX) et d'hydrogène liquide (LH2) et réduire
la masse de cet étage. Si l'augmentation des capacités des réservoirs
semble acquise, la réduction de la masse du lanceur passe par des
modifications substantielles de la conception de l'étage et ce n'est
qu'à l'issue de la revue de l'étage que l'on saura les choix de
la NASA.
Cette augmentation de la capacité des réservoirs porte les quantités
transportées de LH2 de 20 tonnes à 22 tonnes , de LOX de 110 tonnes
à 113 tonnes pounds ce qui fait une quantité de propellant de 135
tonnes. Les autres modifications portent sur la conception même
des réservoirs. La NASA hésite entre intégrer à l'intérieur de l'étage
supérieur 2 réservoirs bien distincts (dans ce cas le diamètre de
l'étage serait de 5,5 m), ou 1 seul grand réservoir mais séparé
en deux par une cloison étanche, avec un diamètre au choix (5,5
m ou 6,3 m).
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