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La NASA et viennent de signer un protocole d'accord ouvrant la
voie à une coopération dans le développement de technologies afférentes
au vol habité. Cette coopération s'étendra en particulier à de nombreux
aspects liés aux véhicules spatiaux (protection thermique, systèmes
de propulsion hybride) et au soutien vie (combinaisons spatiales).
Cet accord prévoit que Virgin Galactic pourra utiliser les installations
du Centre Ames de la NASA. Il n'implique aucune relation commerciale
entre la NASA et Virgin Galactic.
Virgin Galactic
Virgin Galactic est la première compagnie commerciale du monde sur
le marché du tourisme spatial. Elle est détenue par le Groupe Virgin
de R. Branson et Burt Rutan (Scaled Composite). Ce dernier est le
concepteur du SpaceshipOne, le premier avion spatial réutilisable
qui réussit en 2004 à atteindre par 2 fois les 100 km d'altitude
marquant la frontière entre la Terre et l'espace. Cet exploit lui
avait alors permis de remporter les 10 millions de dollars du prix
Ansari X, un prix lancé en 1996 pour encourager le développement
du tourisme spatial.
a commandé cinq Spaceshiptwo et deux White Knight 2
(l'avion lanceur) et posé des options pour plusieurs autres systèmes.
Les premiers vols sont prévus pour 2009 au prix de : 200 000 dollars.
Notez que cette compagnie s'intéresse également à un autre marché
commercial, celui des déplacements suborbitaux à très grande vitesse
de point à point.
SpaceShipTwo
Développé par Scaled Composite, le SpaceShipTwo reprendra le concept
du SpaceShipOne, mais en plus grand. Son profil de mission sera
similaire à celui de son prédécesseur. Il sera lancé par le White
Knight 2, un engin aussi long qu'un Boeing 757 qui décollera comme
un avion emportant sous son fuselage SpaceShipTwo jusqu'à environ
une vingtaine de kilomètres d'altitude d'où s'effectuera la séparation
des deux engins. Le SpaceShipTwo utilisant alors son propre système
de propulsion pour rejoindre l'espace, c'est-à-dire les 100 km d'altitude
(frontière officielle entre la Terre et l'espace).
Avec une longueur de 18 mètres, il sera capable de transporter 8
personnes dont 2 pilotes. Les 6 sièges prévus pour les passagers
seront escamotables de façon à offrir un beau volume habitable dans
la cabine de façon à autoriser toutes les facéties possibles et
les joies de l'apesanteur aux passagers lorsque l'engin sera dans
l'espace.
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