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| 27.02.07 |
Vie dans
le Système Solaire : Europe, la prochaine cible ? |
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La NASA qui planche sur la mission jovienne
qui vise à étudier de façon approfondie le noyau de la planète Jupiter
serait bien inspirée d'envisager l'envoi d'une sonde tourner autour
d'Europe, que l'on suppose abriter une forme de vie prébiotique.
Il existe dans le Système Solaire 4 autres mondes où la vie à également
pu apparaître, s'éteindre ou perdurer. Ces mondes sont la planète
Mars, Titan et Encelade qui sont 2 lunes de Saturne et Europe, 1
des 4 satellites Galiléens de Jupiter.
Aujourd'hui, seuls Mars et Titan font l'objet d'une étude in-situ.
Concernant les 2 autres lunes, aucune agence spatiale n'est engagée
dans le développement d'une mission vers Europe ou Encelade. Des
concepts de missions existent, mais aucun n'a dépassé le stade de
l'étude de faisabilité.
Et c'est bien dommage.
Europe vs Encelade
Des 2 lunes en question, Europe présente le plus grand attrait pour
les astrobiologistes. Encelade à l'inconvénient d'être bien plus
loin ce qui a un impact sur le profil d'une mission. Reste que ce
petit satellite de Saturne retient également l'attention des scientifiques
depuis que Cassini y a décelé des panaches de glace et de vapeur,
signes évident d'une activité géologique ce qui révèlerait la présence
d'une d'une source de chaleur issue de la dissipation thermique
due aux effets de marée provoqués par Saturne. On a même évoqué
l'existence de poches d'eau liquide enfouies sous la surface mais
cela apparaît peu probable. Cela n'a pas été toujours la cas. Encelade
a vraisemblablement possédé des réservoirs d'eau liquide très tôt
dans son histoire de sorte qu'il est possible qu'il existe des indices
piéges dans ses glaces des traces d'une vie éteinte.
Quant à Europe, il s'agit d'un des objets du Système Solaire où
la vie est possible. Bien que cette lune se situe 5 fois plus du
Soleil que la Terre, elle possède les trois facteurs intrinsèques
à l'apparition de la vie à savoir de l'eau sous forme liquide, une
chimie organique et une source de chaleur !
Avec un diamètre d'environ 3160 km, Europe est légèrement plus petit
que la Lune. Elle possède un noyau rocheux recouvert d'une épaisse
croûte de glace de plusieurs dizaines de km d'épaisseur qui apparaît
brisée et craquelée en de nombreux fragments. Elle serait entourée
d'une ionosphère et une atmosphère ténues en oxygène mais, cela
reste à confirmer. Enfin, tout laisse à penser qu'elle abrite un
océan global d'eau salée.
,
une sonde de la NASA (1989 - 2003) a montré que les glaces de surface
sont mélangées avec de la matière organique. Cette matière est remontée
du noyau rocheux vers la surface par le mouvement des glaces. Elle
aurait été déposée sur Europe par les impacts de météorites et autres
comètes quelques temps après sa formation, dans un processus similaire
au Grand Bombardement, une période qui a duré plus de 700 millions
d'années après la formation du Soleil et où 14 millions d'objets
ont percuté la Terre et l'ont enrichie en différents matériaux.
Cependant, la question de la chaleur reste en suspens. Bien que
l'on soit convaincu de la présence d'un océan liquide sous la surface
d'Europe, on a bien du mal à expliquer sa perduration et donc la
source de chaleur qui l'anime. Certaines hypothèse font état d'une
activité volcanique ou des sources hydrothermales, d'autres l'expliquent
par les mouvements induits par les fortes marées, provoquées par
Jupiter, Car malgré le froid, les mouvements induits par les fortes
marées pourraient en effet y maintenir l'eau à l'état liquide en
la mettant en mouvement perpétuel et en contribuant même à réchauffer
l'intérieur de cet astre.
L'ensemble de ces données, mises bout à bout fait dire qu'il existe
une chimie prébiotique peut être très avancée sur Europe.
Reste qu'une mission autour d'Europe ne sera pas simple à concevoir.
L'orbiter devra résister à des niveaux très élevés de radiations
émises par les puissantes ceintures de radiations de Jupiter.
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