| |
Pour la première fois, des astronomes ont détecté du méthane dans
l'atmosphère d'une exoplanète connue pour posséder de la vapeur
d'eau. Cependant, si sur Terre ce gaz est un marqueur de la vie,
il y a aucune chance pour qu'elle existe sur cette planète.
Explications
Les astronomes ont utilisé le Télescope spatial Hubble pour observer
la planète géante HD 189733b, légèrement plus massive que Jupiter
et située à 63 années-lumière de la Terre. La vie n'est pas possible
parce que la planète est bien trop proche de son étoile, plus proche
que ne l'est Mercure du Soleil.
Autrement dit, les températures de surface et celles relevées dans
son atmosphère atteignent les 700 °C. Les scientifiques sont bien
embêtés pour expliquer la présence de cette molécule organique.
Des procédés chimiques mal compris pourraient être responsables
de concentration de méthane dans les régions les plus froides de
l'atmosphère, voire le générer. Une autre hypothèse serait que cette
atmosphère soit très riche en carbone.
Ce qui est rageant, c'est que cette combinaison d'eau et de molécules
organiques riches en méthane peut très bien donner naissance à une
forme de vie primitive si elle s'était trouvée dans un environnement
moins hostile !. Sur Terre, les molécules organiques sont les briques
de la vie et des expériences ont montré la faisabilité
de la 'chose' à partir de méthane. Certains scientifiques
s'interrogent si, quelque part dans l'Univers, une vie à
base de méthane et non pas de l'eau est concevable.
Système Solaire
Dans le Système Solaire, plusieurs planètes sont connues pour posséder
des concentrations de méthane, élevées pour certaines et à l'état
de trace pour d'autres.
Sur Terre, le méthane est le composant principal du gaz naturel.
C'est le principal constituant du biogaz issu de la fermentation
de matières organiques animales ou végétales en l'absence d'oxygène.
Il est fabriqué par des bactéries méthanogènes qui vivent dans des
milieux anaérobies c'est-à-dire sans oxygène.
Sur Titan, il est le deuxième élément le plus abondant. Il
s'y trouve partout. Dans l'atmosphère, mais également sous forme
de vastes réservoirs sur sa surface. Il est nécessaire au bon fonctionnement
de l'épaisse atmosphère de Titan et proviendrait de cages moléculaires
(les clathrates) datant de la formation de Titan, ou se formant
continuellement à l'intérieur.
Sur Mars, bien que la quantité découverte soit somme toute
assez dérisoire, environ 10 particules par million de particules
(PPM) dans l'atmosphère, les conditions martiennes font que ce gaz
ne peut pas subsister plus de 600 ans. Cela signifie que le méthane
est produit d'une façon ou d'une autre et que cette source doit
générer au moins 150 tonnes chaque année.
La présence de méthane peut s'expliquer par une activité volcanique
ou hydro thermique. Sous la surface, il pourrait exister une activité
chimique où le méthane serait le résultat de l'activité volcanique
avec de l'eau et le basalte. Toutefois, aucune sonde en orbite autour
de la planète Mars n'a jamais détecté le moindre signe de telles
activités. Reste l'hypothèse la plus fascinante, celle de la présence
d'une forme de vie, le méthane étant un marqueur biologique. Le
méthane serait ainsi produit par des bactéries productrices de ce
gaz.
Enfin, il n'est pas exclu, mais cela nous apparaît peu probable
que le méthane proviendrait d'une comète qui se serait écrasée il
y a quelques centaines d'années.
Articles connexes
(19.09.05)
(09.05.05)
(01.02.05)
|
