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| 19.02.08 |
Spirit et
Opportunity entament leur cinquième année sur Mars |
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Les de la mission MER entament tant bien que mal leur cinquième
année sur Mars. Une prouesse technique sans précédent dans l'histoire
de l'exploration robotique de la planète rouge qui a permis un retour
scientifique significatif.
Ces rovers sont identiques et embarquent la même charge utile de
7 instruments scientifiques. Bien que conçus pour opérer trois mois
à la surface de Mars et se balader environ 1 km autour de leur site
d'atterrissage, Spirit et Opportunity fonctionnent, on va le voir
bien au-delà des espérances les plus optimistes des scientifiques.
Cette longévité a considérablement renforcé le retour scientifique
de la mission. Spirit et Opportunity sont à l'origine de résultats
importants sur la question de l'eau, réussissant à démontrer son
existence dans le passé de la planète, en analysant ses effets sur
certaines roches et autres dispositifs géologiques .
Spirit
Spirit a été lancé le 30 mai 2003 et s'est posé sans encombre le
4 janvier 2004 à l'intérieur du cratère Gusev, à 15 degrés Sud de
l'équateur de Mars. D'un diamètre d'environ 165 km, ce cratère a
probablement été formé il y a trois à quatre milliards d'années
quand un astéroïde géant s'est écrasé au sud de l'équateur de Mars.
Découvertes
Petite déception à l'atterrissage, Spirit ne rencontre que du basalte.
Déception rapidement levée car des indices vont montrer que ce basalte
a été altéré par de l'eau. Le rover a également analysé de nombreux
affleurements rocheux. Un de ces affleurements est apparu avec des
strates faites de brèches aux extrémités arrondies ce qui signifie
que les pierres qui se sont agglomérées ont été roulées par de l'eau
ou dans du matériel boueux.
Spirit se trouve Home Plate et se prépare à affronter son troisième
hiver martien Le rover va hiberner car le Soleil sera trop bas pour
faire fonctionner ses panneaux solaires de façon nominale.
Opportunity
Quant à Opportunity, il a quitté la Terre le 25 juin 2003 et s'est
posé le 25 janvier 2004 dans Meridiani Planum, près d'un affleurement
rocheux. Meridiani Planum est une plaine désertique au relief peu
prononcé et renfermant une forte concentration d'oxyde de fer située
à 2 degrés Sud de l'équateur. Des études orbitales ont montré que
ce site était riche en hématite, un minéral suggérant la présence
d'eau liquide passée.
Que d'eau !
Opportunity a découvert des strates obliques. A priori rien de bien
passionnant sauf que pour les spécialistes de la chose, ses stratifications
ne peuvent se former que sous un courant d'eau ! Mieux encore, le
rover a découvert des milliers de petites billes, rapidement baptisées
'myrtille' en raison de leur couleur bleutée. Très riches en oxyde
de fer, leur équivalente sur Terre sont dans 90 % des cas d'origine
bactérienne ! Mais, ces concrétions ferreuses peuvent avoir aussi
d'autres origines. A suivre donc.
Opportunity a également étudié des roches, qui vues de dessus présentent
un réseau de fentes polygonales, comme une argile qui se rétracte.
Sur Terre ces fentes de rétractions se font en général par dessiccation
!
Dernier indice montrant que l'eau a bel et bien coulé dans cette
région, l'existence de strates 'festonnées'. Sur Terre, de tels
festons, symétriques, indiquent que la boue s'est déposée dans de
l'eau clapotante, sous une profondeur d'eau de quelques cm.
Opportunity se trouve toujours à l'intérieur Victoria, un cratère
qu'il a atteint en octobre 2006. Ce cratère est le site le plus
intéressant jamais croisé par le rover pour étudier le passé géologique
de la planète. Les scientifiques ont identifié une bande rocheuse
plus brillante que le reste du site et qui semble être antérieure
à l'impact qui a formé ce cratère. L'analyse des roches qui la composent
peut fournir des indices sur les conditions climatiques et géologiques
de la planète avant la chute du bolide.
Longévité exceptionnelle
Les 2 rovers se sont déplacés 20 fois plus loin que ce que les scientifiques
attendaient. Au 1er janvier 2007, Spirit avait parcouru 7,5 km et
Opportunity 11,5 km. Les 2 petits robots ont retourné sur Terre
plus de 100.000 images chacun.
Cette longévité s'explique en partie par la qualité des équipements
qui résistent mieux que prévu aux contraintes du climat martien,
par le soin que prennent les ingénieurs du JPL à tracer les routes
des rovers mais surtout par les incessants Dust devils, ces tourbillons
de sable qui surviennent ici et là et dont les vents qui les accompagnent
débarrassent littéralement le rover des poussières qui s'accumulent
notamment sur ses panneaux solaires.
Ce que craignait le plus la NASA pour leur durée de vie c'était
l'atterrissage et leur comportement pendant les tempêtes de poussières
qui les exposaient également à de longue période avec
une illumination solaire réduite.
5 ans après leur atterrissage, force est de constater qu'ils ont
parfaitement enduré 2 hivers martiens. Ils peuvent donc durer très
longtemps, jusqu'à ce qu'un élément vital tombe en panne, ce qui
n'est absolument pas prévisible. D'ailleurs, la NASA ne se risque
à aucun pronostique.
Si tel n'est pas le cas, ils vont mourir de vieillesse ! vraisemblablement
lorsque leurs batteries perdront de leur capacité. Ils continueront
alors à fonctionner en mode dégradé pendant quelque temps.
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Spirit, panneaux solaires repliés, sur sa plate-forme d'atterrissage
Crédit NASA
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