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La
vient de passer un accord avec d'un montant de 170 millions de dollars portant sur
développement et la démonstration en vol d'un système de
transport spatial. Ce nouvel entrant dans la compétition COTS porte
à 7 le nombre d'entreprise qui ont un signé un accord de partenariat
avec la NASA.
Cependant, seuls Space X et Orbital Sciences ont reçu un financement
de la part de la NASA pour poursuivre leur effort. Les cinq autres
concurrents que sont Transformational Space, Andrews Space, Spacehab,
SpaceDev et Constellation Services International ont signé des accords
similaires, sans aucun investissement financier de la part de l'agence
spatiale américaine mais qui leur permet de bénéficier des connaissances
et de l'expertise de la NASA en termes de vols habités.
Le concept d'Orbital Sciences
est un acteur majeur du spatial américain. Son expertise
dans le domaine des vols orbitaux est indéniable. La firme américaine
exploite avec succès plusieurs missiles convertis en lanceurs, dont
la fusée aéroportée Pegasus. Elle est un des principaux contractants
de la NASA pour la mise à poste de petites charges utiles sur l'orbite
basse.
Le concept d'Orbital Sciences s'appuie sur le vaisseau cargo Cygnus
et son lanceur Taurus II. En fonction du profil de la mission, Cygnus
sera équipé d'un module pressurisé ou d'un module non pressurisé.
Il sera capable de transporter jusqu'à 2300 kg de fret à destination
de la Station et de redescendre sur Terre 1200 kg de matériel.
Phase 1
Cette sélection des deux candidats ouvre la voie à la Phase I de
COTS, phase pendant laquelle SpaceX et Orbital Sciences devront
démontrer la faisabilité de leur concept dans les 4 profils de missions
suivants :
- livraison et installation d'un container externe non pressurisé
; - livraison et installation d'un container interne pressurisé
; - livraison d'un container interne et retour ; - une option pour
le transport d'équipage.
Les démonstrations sont programmées pour débuter fin 2008 et se
poursuivre jusqu'à 2010, voire plus tard.
Les deux contractants se partageront près de 500 millions de dollars.
Ils seront rémunérés seulement en cas de réussite de leur démonstrateur.
Les paiements seront incrémentés selon les progrès réalisés en accord
avec le programme établi des étapes importantes d'exécution précisées
dans chaque accord (Space Act agreement).
La NASA mesurera le progrès par des visites sur site et l'appréciation
de l'avancement des travaux. A l'issue de cette phase, la NASA pourrait
passer les premiers contrats commerciaux.
COTS (Commercial Orbital Transportation Services)
La
qui prévoit le retrait de ses navettes en 2010 compte acheter des
services commerciaux de transport spatial de façon à se concentrer
sur l'exploration de la Lune et de Mars.
A travers ce programme, la NASA vise à soutenir l'effort de firmes
privées US dans le développement de services commerciaux de transport
spatial à destination de la Station spatiale internationale en finançant
en partie leur développement. En apportant son expertise en matière
de vols habités, la NASA souhaite également voir émerger des solutions
innovantes à même de rendre l'accès à l'espace plus simple et moins
coûteux par la fourniture d'un service de transport orbital sur
lequel la NASA compte bien s'appuyer pour la desserte de la Station.
Au cas où les délais ne seraient pas tenus, l'Agence spatiale américaine
se veut prudente, pour ne pas dire pragmatique. Elle a pris soin
de signer avec son homologue russe Roscosmos, une extension de contrat
portant sur les conditions d'accès à la Station pour des équipages
et du fret jusqu'en 2011.
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