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18 ans après son lancement, le générateur radio isotopique d'Ulysse
donne des signes de faiblesse de sorte que la sonde est condamnée
à brève échéance. Retour sur cette mission emblématique à plus d'un
titre et à la longévité exceptionnelle.
Après 17 ans de fonctionnement sans difficultés, bien que la sonde
soit en permanence baignée dans le vent solaire (un plasma chaud
en expansion issu du soleil), le générateur radio isotopique d'Ulysse
donne des signes de faiblesse depuis le début de l'année. Ne disposant
plus de suffisamment d'énergie électrique, la liaison radio a été
interrompue pour alimenter les chaufferettes des réservoirs d'hydrazine
car, à mesure que la sonde s'éloigne du Soleil, le risque de gel
du système de propulsion augmente et on ne pourra bientôt plus contrôler
l'attitude du satellite.
De plus il n'a pas été possible de rétablir la liaison en bande
X. l'équipe en charge de la mission à l'ESA va néanmoins continuer
à exploiter le satellite en mode dégradé le plus longtemps possible
pour récupérer un maximum de données.
Ulysse, est le deuxième engin spatial de l'Agence spatiale européenne
à s'être aventuré aussi loin dans le Système Solaire (après Giotto).
Il s'agit de la première sonde à survoler les pôles du Soleil, une
région du Système Solaire restée jusqu'alors inconnue des scientifiques.
Première sonde spatiale à explorer le vent solaire au-dessus des
pôles du Soleil, la sonde a également étudié la magnétosphère solaire
et fournit des informations sur la poussière cosmique ce qui permet
aux scientifiques d'en savoir d'avantage sur l'origine de cette
poussière cosmique.
La particularité de la mission tient du fait qu'Ulysse étudie le
Soleil en tournant autour non pas dans le plan de l'écliptique (celui
dans lequel évoluent les planètes) mais dans un plan grosso modo
perpendiculaire à ce plan, ce qui lui permet d'observer les pôles
du Soleil avec un périhélie situé à environ 1,5 UA et un aphélie
à 5,4 UA et une période orbitale d'environ 6 ans.
Quitter le plan de l'écliptique
Quitter le plan de l'écliptique et se diriger au-dessus des pôles
du Soleil n'a pas été une mince affaire. Cela sera chose faite en
février 1992. La sonde a utilisé l'assistance gravitationnelle de
Jupiter pour sortir du plan et survoler une première fois le pôle
Sud du Soleil en juin 1994 à une distance de 300 millions de kilomètres.
Suivra le pôle Nord en juin 1995. Ulysse survolera une nouvelle
fois les 2 pôles en septembre 2000 et août 2001 au moment du maximum
d'activité solaire qui se traduit par une augmentation de l'activité
et des taches (le fameux cycle de 11 ans) mettant en évidence des
différences entre les régions polaires et équatoriales.
En 2004, la sonde a survolé une deuxième fois Jupiter ce qui l'amènera
à survoler de nouveau le pôle Sud du en novembre 2006 puis le Nord
en novembre 2007.
Instruments scientifiques
Ulysse emporte une large gamme d'instruments scientifiques capables
de détecter et mesurer les ions et électrons du vent solaire, les
champs magnétiques, les particules énergétiques, les ondes radio
et plasma, les poussières et les gaz, les rayons X et gamma. Tout
ceci pour aider les scientifiques à comprendre le Soleil et son
héliosphère, et peut-être son interaction avec la Terre et notre
climat.
Le programme Ulysse
Cette sonde fait partie d'une flotte internationale destinée à l'étude
du Soleil et de ses influences sur notre planète. Ce programme vise
à coordonner l'effort des agences spatiales impliquées dans l'étude
du Soleil. Cette flotte comprend notamment les sondes européennes
SOHO et les quatre sondes Cluster mais aussi des engins de la NASA
comme ACE, Stereo et Solar Dynamics Observatory dont le lancement
est prévu en décembre 2008.
C'est en 1977 que la NASA et l'ESA décident de construire deux sondes
destinées à survoler simultanément les deux pôles du Soleil. Prévu
en 1983, le lancement de cette mission internationale, alors baptisée
International Solar Polar Mission est abandonné du fait de restriction
budgétaire frappant la NASA la contraignant à abandonner le projet.
Face à cette décision, l'Agence spatiale européenne décide tout
de même de construire une des deux sondes du projet qui prendra
le nom d'Ulysse. Son nom vient du personnage mythique de l'Odyssée,
attribué au poète grec Homère. Dans ce poème épique, Ulysse décide
en effet de s'élancer à la poursuite du Soleil.
Les Américains participeront tout de même au projet. La NASA se
propose de lancer la sonde et des Instituts US fournissent quelques
instruments de mesure.
Construite par Astrium (Dornier Systems of Germany), la sonde est
livrée en 1983 pour un lancement en 1986. L'explosion en janvier
1986 de Challenger et l'arrêt de l'utilisation des navettes qui
s'en suivra fera que la sonde sera finalement lancée en 1990 (STS-41).
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