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Selon le Dr R. Raynal, Dr de l'université de Toulouse et spécialiste en exobiologie (), les premières images reçues de la surface de Titan sont d'une incroyable richesse scientifique. Elles révèlent un monde que l'on avait peine à imaginer. D'ores et déjà ces données bousculent nos modèles, remettent en cause nos certitudes et nous plongent dans un monde qui dépasse tout ce que nous connaissons sur Terre.
Bien qu'il ne s'agisse que d'une première analyse visuelle, plusieurs détails et structures permettent de se faire une idée assez précise du sol de Titan. La surface apparaît plus fortement érodée que ce que le laissaient entrevoir les modèles élaborés à partir des observations réalisées par la sonde Cassini, le Télescope spatial Hubble ou encore des instruments terrestres. A première vue, on ne distingue pas clairement des terrains cratérisés, mais plutôt des structures circulaires partielles. L'atmosphère de Titan a joué, sans doute, un rôle protecteur important vis à vis des collisions météoritiques, mais la comparaison avec Venus, possédant elle aussi une atmosphère très épaisse mais néanmoins fortement marquée par les impacts, laisse supposer l'existence de mécanismes érosifs spécifiques à Titan.
Ce qui surprenant le plus, c'est l'érosion très présente sur Titan. Initialement, on voyait Titan avec des reliefs bien plus hauts et plus acérés. Ce que nous montrent ces images, ce sont des paysages faiblement élevés et très arrondis. Les vues prises au sol sont encore plus parlantes. Elles montrent bien des roches, dont la nature reste encore à déterminer, très nettement érodées (soit sphériques, soit aplaties) avec des parties sombres (dépôts de poussière ?) et d'autres claires. Selon la vitesse des vents, on devrait avoir sans doute une érosion éolienne (type Mars) se superposant à l'influence de "pluies" périodiques.
Cette érosion est un indice qui tend à montrer que l'atmosphère de Titan est très ancienne et ne correspond pas, comme certains scientifiques en avaient émis l'hypothèse, à une structure transitoire récente ou intermittente.
Parmi les reliefs les plus remarquables, on aperçoit de façon très nette une sorte de réseau 'hydrographique', forcément ancien et qui confirme l'existence d'écoulements de liquides en quantité appréciable et ce depuis bien longtemps. Les surfaces claires sont entaillées et les méandres formés montrent que sa composition n'est pas homogène avec des zones plus dures que d'autres. Les dispositifs que l'on pensait être des mers ou du moins des étendues liquides très vastes apparaissent bien plus énigmatiques aujourd'hui. Leur état physique, solide ou liquide, demeure encore énigmatique. On remarque également des structures rectilignes, pouvant correspondre à des failles dans le sol. Cela montrerait que la surface est géologiquement active et certaines structures ressemblent à des éboulements.
Enfin, concernant d'hypothétiques étendues et autres réservoirs de liquides, il est difficile de dire si la démarcation entre zones claires et sombres correspond bien à un rivage. Ce qui apparaît sombre peut être le liquide lui-même ou bien des terrains plus profonds dégagés par l'érosion à l'œuvre sur Titan. S'il s'agit d'une étendue liquide alors elle doit être peu profonde car on voit de nombreux éléments affleurants. Si ce n'est pas le cas, on peut penser qu'il s'agit tout simplement d'une sorte de plaine.
Mais, tout laisse à penser que la sonde Huygens s'est posée sur une de ces zones sombres. La sonde ayant fonctionné plus de deux heures après son atterrissage, il est exclu qu'elle se soit posée dans un environnement liquide. Si cela avait été le cas, la sonde n'aurait pas pu fonctionner aussi longtemps, ses batteries se déchargeant bien plus rapidement en raison des propriétés thermiques des liquides.
D'après les images, des vallées montrent bien que du liquide coule ! Alors où va-t-il ?
La première vue montrant un "fleuve" montre aussi que le flux se dirige à l'opposé du "rivage" sombre. Si l'on suppose que la photo est bien orientée, le fleuve coule vers le Nord alors que le rivage est à l'Est. Une vue plus large montre cependant que le lit de ce "fleuve" oblique ensuite pour rejoindre la "mer", mais la couleur du "lit" s'éclaircit alors fortement, comme si le matériel transporté, au niveau de l'embouchure, disparaissait ou subissait des modifications de composition.
Peut être que le liquide collecté sur les "hauts plateaux" réagit chimiquement avec le sol, petit à petit, afin de former un composé pulvérulent plus sombre, ce qui expliquerait qu'il n'y ait pas de "mer" mais une sorte de marécages sableux.
Il est aussi possible que le liquide surgisse du sol lui-même au niveau des zones les plus claires (comme des "aquifères" qui ont laissé des traces sur Mars) et s'évapore petit à petit en enrichissant l'atmosphère en hydrocarbures. Cela supposerait un intérieur du satellite un peu plus chaud, et de façon pérenne (sinon pas d'écoulements réguliers, et pas d'érosion...). Si des rivières d'hydrocarbures (voire d'azote liquide ?) ont entaillées le sol de Titan, la question de l'origine de ces composés reste encore, à ce jour, ouverte.
© Flashespace & Dr. Raynal
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