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Des scientifiques ont pu observer le passage de Charon, le satellite
de Pluton, devant une étoile et déterminer avec une très
grande précision sa taille et sa densité. Dans le cas de Charon,
l'observation d'une occultation est très rare. Son diamètre angulaire
est de 55 milli-arcsecondes dans le ciel. Cela revient à observer
une pièce de 1 euro située à 100 kilomètres.
Rappelons que Charon est environ deux fois plus petit et huit fois
moins massif que Pluton (diamètre estimé de 2320 km). Reste que
la taille de Pluton n'est pas connue avec exactitude ! Si l'on s'accorde
à dire que Pluton possède une atmosphère, certains scientifiques
supputent l'existence d'une atmosphère très fine autour de Charon.
L'occultation est survenue le 11 juillet 2005 quand Charon est passé
devant une étoile de magnitude 15 (UCAC2 26257135). L'évènement
a pu être suivi par trois instruments terrestres dont Yepum, un
des quatre télescopes du Very Large Telescope de l'ESO. Les autres
instruments utilisés ont été le télescope de 0,5 m
Campo Catino Austral Telescope (Chili) et le télescope Jorge Sahade
de 2,15 m (Argentine).
Ces trois observatoires ont coordonné leurs observations de l'occultation
de sorte que des mesures très fines ont pu être obtenues de la taille
de Charon. Son diamètre serait de 1207,2 km avec une marge
d'erreur d'environ 5 km.
Cette exactitude a également permis aux astronomes de déterminer
sa densité moyenne (g/cm3) de 1,71, ce qui est plus bas que ce que
l'on pensait (1,83). Ces observations font que la densité de Charon
est maintenant mesurée avec beaucoup plus de précision que celle
de Pluton. Cette densité indique un corps gelé sur au moins la moitié
de sa surface. Les observations indiquent également que cette glace
de méthane, si elle est présente, devrait être limitée aux régions
très froides de la surface. De même, de la glace d'azote serait
confinée au mieux aux latitudes nordiques élevées ou aux régions
ombragées de manière permanente de Charon.
Enfin, de nombreux indices laissent à penser que Charon posséderait
également une atmosphère. Suite à ces observations, les astronomes
pourraient déterminer si une atmosphère raréfiée existe sur Charon,
conforme à la température de -210 degrés de surface, dont la pression
doit être de moins d'un sixième de millionième de la nôtre, ou 0.1
microbar, en supposant qu'elle soit entièrement constituée d'azote.
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(05.01.06)
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