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probablement ailleurs dans l'Univers sont fabriqués par les réactions
thermonucléaires dans des centaines de millions d'étoiles de la
Voie Lactée.
Les étoiles en question sont 10 fois plus massives que le Soleil.
En fin de vie, elles éclatent en supernova ce qui enrichit le milieu
interstellaire en matière et autres éléments comme le fer, qui coule
dans notre sang ou encore le calcium de nos os.
Ainsi, lors de la formation du Système Solaire, ces oligo-éléments
présents à l'intérieur de la nébuleuse solaire à l'intérieur de
laquelle s'est formé le Soleil et tous les objets du Système Solaire
purent enrichir la Terre en éléments nécessaires au soutien de la
vie. Les oligo-éléments sont des molécules
indispensables en quantités infimes, à notre organisme
comme l'aluminium, le fer, le cuivre ou encore le zinc.
L'aluminium-26
Parmi les noyaux d'atomes fabriqués dans le cœur des étoiles, certains
sont radioactifs et émettent de la lumière à une énergie bien déterminée
en se désintégrant. Lorsque ces noyaux sont éjectés dans l'espace
interstellaire à la fin de la vie de l'étoile, la lumière émise
par leur désintégration devient visible. La détection de photons
à ces énergies par les instruments d'Integral est alors une preuve
directe de la production récente de ces noyaux.
Cet élément radioactif émet des photons et sa durée de vie est de
l'ordre du million d'années. Tous les photons émis par cet isotope
proviennent donc de noyaux d'aluminium-26 fabriqués par les étoiles
il y a moins de quelques millions d'années, ce qui est très récent
comparé à l'âge de notre Galaxie et illustre que les éléments chimiques
sont encore actuellement en formation dans la Voie lactée.
Son observation dans différentes régions de notre Galaxie et la
détermination de la quantité de cet élément présent aujourd'hui
dans chacune de ces régions permettra de mieux comprendre les mécanismes
de nucléosynthèse qui opèrent dans ces étoiles. Elle suggère que
le processus d'enrichissement en éléments nécessaires à la vie se
poursuit dans la Galaxie.
L'observation de l'aluminium-26 est en quelque sorte une photo à
un instant donné de la Voie Lactée.
Elle permet de mieux évaluer le nombre d'étoiles qui éclatent en
supernova, environ 2 chaque siècle, combien d'étoiles se forment
chaque année, environ 6 et enfin la quantité totale d'aluminium-26
dans le milieu interstellaire (environ l'équivalent de 3 masses
solaires).
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