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Profitant du meeting annuel des astronomes américains de
l', la NASA a confirmé qu'elle envisageait
bien une pour le télescope spatial de façon
à prolonger son activité opérationnelle.
Depuis septembre 2005, Hubble fonctionne avec seulement deux gyroscopes,
Si cela empêche certaines observations scientifiques cela pose également
un risque qu'Hubble devienne incontrôlable, bien qu'il possède un
gyroscope de secours. Bref si Hubble reste en l'état, tout laisse
à penser que son exploitation cesserait courant 2008.
Plusieurs facteurs retardent la décision de la NASA d'officialiser
une mission de maintenance. D'une part, cette mission est suspendue
au retour en vol des navettes sans anicroches et d'autre part à
un redéploiement des fonds alloués au programme scientifique vers
le programme d'exploration spatiale qui réduit la marge de manœuvre
de la NASA. Cette nouvelle donne budgétaire peut contraindre la
NASA à abandonner Hubble à son sort si jamais une mission scientifique
devait être annulée pour financer son sauvetage, estimé à quelque
200 millions de dollars.
Les avancées et autres découvertes significatives font du télescope
spatial Hubble un outil formidable pour les astronomes qui refusent
de le perdre d'autant plus que son successeur, le n'est pas attendu avant 2011.
L'avenir d'Hubble est en suspens depuis la perte de la navette Columbia
et de son équipage survenue en février 2003. Cette catastrophe a
contraint la NASA à un important travail de mise à niveau de ses
navettes et de nouvelles procédures de vol ont été mises en place.
Enfin, la NASA a décidé de restreindre au minimum le temps de vol
des trois navettes restantes et de les mettre au rebut, dès l'achèvement
de la construction de la Station spatiale internationale, prévu
en 2010.
Si dans un premier temps une mission robotique avait été envisagée,
pour simplement augmenter la durée de vie opérationnelle du Télescope,
cette solution a été abandonnée au profit d'une mission habitée.
La NASA vient de le rappeler au meeting de l'AAAS qu'il n'était
pas question d'envoyer un robot et que si Hubble doit être visité,
ce le sera par une navette et un équipage qui sera mieux à même
de réparer le télescope, qui rappelons-le n'a pas subi de maintenance
depuis mars 2002, de remplacer certains équipements techniques et
installer de nouveaux instruments scientifiques. Cette mission de
maintenance n'est pas prévue avant fin 2007, voire début 2008.
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