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Pluton est la seule planète du Système Solaire a ne pas encore avoir
été survolée par une sonde au grand dam des scientifiques qui, rappelons
le, ne sont toujours pas d'accord sur la véritable nature de cet
objet. Beaucoup d'entre eux se demandent si Pluton n'est pas tout
simplement un très gros astéroïde et faisant partie d'une famille
bien plus importante située aux confins de l'Univers.
Outer Planet Grand Tour
Pourtant, bien avant l'épopée des sondes ,
la NASA avait imaginé une mission nommée Outer Planet Grand Tour.
Cette mission prévoyait le lancement de quatre sondes. 2 en 1977
vers Jupiter, Saturne et Pluton, et les deux autres en 1979 vers
Jupiter, Uranus et Neptune. Mais des contraintes budgétaires ont
forcé la NASA à revoir ses ambitions et seules 2 sondes seront construites
et lancées. seront lancées en septembre et août 1977 à destination
des 4 planètes gazeuses du Système Solaire. Mais il n'était pas
possible pour le JPL de diriger les sondes à la fois vers Uranus
et Neptune et vers Pluton pour des raisons de configuration planétaire,
et celle-ci fut donc abandonnée.
Depuis, la NASA a dû arbitrer entre plusieurs projets qui prévoyaient
l'envoi d'une mission vers Pluton, mais à chaque fois les projets
été abandonnés au profit d'autres missions bien moins coûteuses
à développer mais dont le retour scientifique était assez rapide.
Ce qu'il faut savoir dans le cas de Pluton, c'est son éloignement
et plusieurs années seront nécessaires pour la rejoindre. Outre
le temps imparti au voyage, la NASA doit également prendre en compte
le risque non nul que la sonde subisse une avarie technique lors
de son voyage à travers le Système Solaire.
De Pluton Kuiper Express à New horizons
Bref, tous ces projets exploratoires, bien qu'abandonnés ont finalement
donné naissance à une mission à destination de Pluton. Mais, cela
n'a pas été sans mal. Rebaptisée, redéfinie, l'architecture de la
mission a évolué au gré des contraintes techniques et budgétaires
pour finalement voir aujourd'hui la construction terminée de la
première sonde à destination de Pluton. D'autant plus que a fait de Pluton et de la Ceinture d'astéroïde
'toute proche' un objectif principal de l'exploration planétaire.
, c'est son nom, doit s'élancer du centre spatial de
Kennedy, en Floride en janvier 2006 pour un périple de 9 années.
Le lancement est prévu dans une fenêtre qui s'ouvre le 11 janvier
2006 et se ferme 35 jours plus tard. Il s'agit de la dernière opportunité,
avant 9 années, si l'on veut tirer profit de la position de Jupiter
et bénéficier de son attraction gravitationnelle qui doit permettre
à la sonde de rejoindre son objectif au plus tard en 2014. La prochaine
fenêtre favorable au lancement d'un engin à destination de Pluton
s'ouvre en février 2007. Toutefois, elle présente de nombreux inconvénients.
Le temps de parcours s'allongerait de 3 à 4 ans ce qui augmenterait
le risque d'un problème technique ou majeur pour la sonde et augmenterait
le coût du programme.
C'est une fusée Atlas V qui sera utilisé pour envoyer New Horizons
dans l'espace. Ce lanceur lourd de Lockheed Martin est en cours
d'assemblage et devrait être prêt au début du mois de novembre 2005
de façon à organiser une répétition générale du lancement.
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