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Depuis son lancement en février 1999, la sonde a parcouru environ
4,5 milliards de km à travers le Système Solaire.
Stardust a tourné 3 fois autour du Soleil et voyagé au-delà
de Mars et de la Ceinture d'astéroïdes située entre les orbites
des planètes Mars et Jupiter.
Le survol de la comète Wild-2 a été plus rapproché qu'initialement
prévu. La sonde l'a survolée depuis une altitude d'environ 220
kilomètres au lieu des 400 km du profil de mission initial.
La dernière correction de trajectoire a été effectuée à 706.000
kilomètres de la Terre.
La 400.000 derniers kilomètres (la distance de la Terre à
la Lune) ont été parcourus en tout juste 16 heures et 27 minutes.
En leur temps, les astronautes d'Apollo 10 avaient mis 3 jours pour
faire ce même voyage en mai 1969. Il s'agissait alors de la vitesse
de rentrée la plus rapide jamais atteinte par un engin de conception
humaine.
La capsule de Stardust est entrée dans l'atmosphère terrestre 4
heures après sa libération par la sonde (125 km d'altitude) à la
vitesse record de 46.440 kilomètres à l'heure.
Le premier parachute s'est déployé à 32 km d'altitude.
Le parachute principal s'est ouvert à seulement 3 km d'altitude.
La capsule a atterri sur le sol américain, à 11h10, heure
de Lyon.
Les principales dates de la mission
7 février 1999 : lancement
février - mai 2000 : première récupération
d'échantillons de poussière interstellaire
15 janvier 2001 : assistance gravitationnelle terrestre
octobre - décembre 2002 : seconde récupération
d'échantillons de poussière interstellaire
2 novembre 2002 : survol de l'astéroïde AnneFran
2 janvier 2004 : rendez-vous avec la comète Wild-2
15 janvier 2006 : retour sur Terre de la capsule de Stardust
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