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En 2005, le survey
qui se fait fort de détecter les NEO, ces fameux objets d'ont l'orbite
est proche de celle de la Terre, a découvert un plus grand nombre
de NEO que n'importe quel autre survey de ce type. Les astronomes
de Catalina ont ainsi répertorié 310 nouveaux objets de ce type,
ce qui représente 49 % de l'ensemble de ces objets repérés en 2005.
Parmi ces objets, 29 ont un diamètre d'au moins 1 km et 40 sont
des astéroïdes potentiellement dangereux.
Catalina s'inscrit dans un , décidé par le Congrès américain en 1998, et qui vise
à découvrir au moins 90 % des objets proches de la Terre d'un kilomètre
d'ici à la fin 2008. Ce groupe d'objet contient quelques comètes,
mais la plupart sont des astéroïdes (NEA). Parmi ceux-ci quelques
familles ont des orbites qui coupent celle de la Terre (Athens,
Apollos) ou celle de Mars (Amors).
La chute d'un astéroïde ou d'une comète sur la Terre pourrait déclencher
un véritable cataclysme, à l'échelle planétaire pour peu que son
diamètre atteigne plusieurs kilomètres de diamètre ! Surveiller
ces objets est donc important même si les risques de crash sont
extrêmement faibles. Les statistiques des géologues donnent un impact
d'objet de 1 km tous les 100 000 ans. Un objet de quelque 300 mètres
de diamètre s'écrasant contre la surface de la Terre dégagerait
une énergie 24 fois plus grande que la plus grande explosion thermonucléaire
survenue en 1961 quand les Russes ont contrôlé l'explosion d'une
bombe de 58 mégatonnes.
Le survey Catalina repose sur l'utilisation d'une équipe de 7 astronomes
opérant 3 télescopes qui couvrent les 2 hémisphères. 2 sont situés
dans les montagnes de Santa Catalina (Tucson) et le troisième en
Australie. Son temps d'observation est partagé avec l'Australian
National University.
Catalina n'est pas le seul survey, c'est-à-dire une couverture photographique
totale du ciel, dédié au NEO, mis en place par les Etats-Unis. Il
en existe quatre autres mis en place par la NASA. Il s'agit des
projets ,
,
et le précurseur Spacewatch. Mis en place dès 1977,
à découvert en 2005 82 NEO, dont 10 mesurent au moins 1 km et 20
de ces objets ont été classés comme potentiellement dangereux
Quant à LINEAR, il a découvert 137 NEO, dont 22 mesuraient au moins
1 km et 20 ont été classés comme potentiellement dangereux. LONEOS,
à lui découvert 42 de ces objets, dont 4 d'un diamètre d'au moins
1 km et 10 ont été classés comme potentiellement dangereux. Enfin,
les instruments de NEAT ont découverts 38 NEO, dont 9 d'un km au
moins et 8 d'entre eux ont été classés comme potentiellement dangereux.
Notez que le travail de ces surveys ne s'arrête pas à la simple
détection d'un de ces objets. Les astronomes s'affairent à les observer
une nouvelle fois de façon à affiner leur orbite et leur dimensions.
Ensuite, il s'agit de les observer bien plus tard une nouvelle fois
de façon à vérifier que les orbites calculées lors des premières
observations sont bien conformes. Il s'agit bien évidemment de ne
plus les perdre.
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