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Le projet
de la NASA prévoit le développement de toute une flottille d'engins
spatiaux habités et de cargos conçus pour soutenir l'activité humaine
en orbite basse, la desserte de la Station spatiale internationale
et le retour de l'homme sur la Lune. Ce projet vise également à
développer des technologies sur lesquelles la NASA s'appuiera pour
envoyer une première expédition sur Mars et s'aventurer au-delà
du système Terre-Lune.
Si l'on se fie à cette feuille de route, rendue publique en novembre
2005, les trois navettes spatiales seront retirées dès 2010. D'ici
là, elles seront utilisées pour achever la construction de la Station
spatiale internationale et vraisemblablement envoyer un équipage
retaper Hubble.
Le développement du Véhicule d'exploration avec équipage (CEV) et
le véhicule de lancement habité (CLV), le système de transport spatial
qui doit remplacer la navette doit être lancé ces prochains mois
avec l'attribution des premiers grands contrats portant sur leur
développement. Il s'agit avant tout pour la NASA d'aller vite de
façon à éviter à ce que les américains ne restent pas trop longtemps
privés de moyens de transport spatial. La première mission du CEV
vers l'ISS est prévue en 2011.
Conformément aux souhaits de l'administration américaine, le secteur
privé US sera partie prenante dans l'exploitation de l'orbite basse.
Il se verrait offrir des contrats commerciaux pour transporter des
charges utiles vers l'ISS. Le développement de ces moyens de transport
sous fonds privés se fait en étroite collaboration avec la NASA
et pour certains projets en coopération. Avec en point de mire pour
ces nouveaux acteurs des opportunités de services plus terre à terre
comme des séjours touristiques, la mise à poste de petites charges
utiles pour le compte de scientifiques et du merchandisings
Les premières missions qui s'inscrivent dans le cadre du retour
de la NASA sur la Lune sont déjà en cours de développement. Il s'agit
de missions robotiques lunaires qui visent à préparer ce retour.
La première d'entre elles, la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter
doit être lancée en 2008 et doit notamment cartographier la Lune
et fournir des renseignements sur de probables sites d'atterrissage.
En 2011, début du développement des éléments principaux du programme
lunaire de la NASA. Module d'atterrissage lunaire (LSAM), Véhicule-Cargo
lunaire (CaLV), et véhicule de retour depuis la surface de la Lune
(EDS). L'objectif étant d'envoyer un premier équipage dès 2018 se
poser sur la Lune, 46 ans après le retour de la dernière mission
Apollo en décembre 1972. Ces premières missions seraient de courte
durée. Il s'agira pour les astronautes d'installer et de déployer
progressivement sur la Lune des infrastructures nécessaires pour
soutenir une présence humaine de façon permanente autour d'une sorte
de poste avancé qui n'a pas vocation à devenir un emplacement définitif.
Enfin, il s'agira de préparer la première mission habitée vers Mars.
pour cela, la NASA prévoit d'utiliser la Lune pour éprouver, valider
les systèmes et autres nouvelles technologies requises pour les
premières missions habitées vers Mars.
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