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L'essor du tourisme spatial de masse se fait toujours attendre.
Aujourd'hui, seules 3 activités commerciales de ce type sont proposées
à tout à chacun. Si vous êtes millionnaires, vous pouvez séjourner
à bord de la Station spatiale internationale pendant environ 1 semaine.
Si vous êtes moins fortunés, nettement moins, alors vous avez le
choix entre la visite de centres spatiaux et autres infrastructures
liées à l'activité spatiale, essentiellement aux Etats-Unis et en
Russie ou de participer pendant une dizaine de jours à un entraînement
d'astronaute. Et c'est tout !
Le tourisme spatial ne prendra son essor que lorsque l'on disposera
d'une flottille de 'vaisseaux spatiaux' capables de voler à une
hauteur de 100 km, altitude marquant officiellement la frontière
entre la Terre et l'espace. A cette altitude ont peut discerner
certaines couches de l'atmosphère de la surface terrestre et voir
la courbure de la Terre.
Plusieurs projets sont en cours de développement, on citera le
de Virgin Galactic, la capsule
de Blue Origin ou encore les concepts de Rocketplane Kistler (RpK)
et de SpaceX sélectionnés par la NASA dans le cadre du programme
.
Bref, c'est dans ce contexte que l' vient d'octroyer à la firme britannique
un contrat de 150.000 euros portant sur des études
techniques et de faisabilité de son système de transport spatial,
le Thunderstar / Starchaser 5A, visant à démontrer la viabilité
du concept pour une utilisation commerciale dans le cadre de vol
répété.
Thunderstar/Starchaser 5A est un véhicule spatial réutilisable propulsé
par 2 Churchill Mk 3. Il est conçu pour transporter 3 personnes,
1 pilote et 2 passagers à la vitesse de Mach 4,25 avant la séparation
de la capsule. Le retour sur Terre de la capsule mais également
du lanceur se faisant sous un parachute.
Le premier vol est prévu en 2009 depuis le dédié au tourisme en cours de construction au Nouveau-
Mexique (Etats-Unis).
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