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Lancée en janvier 2006 à destination de Pluton, la sonde américaine
s'approche actuellement de Jupiter de façon
à utiliser la force de gravité de la plus grande planète du Système
Solaire pour accélérer de façon significative sa vitesse. Alors
que la sonde approchera de Jupiter, à la vitesse d'environ 75.600
km/h au sortir du survol de la planète, New Horizons aura été accélérée
à la vitesse impressionnante de 83.700 km/h la menant sur une trajectoire
de rendez-vous avec Pluton, prévu en juillet 2015.
Notez que ce n'est pas la première fois que la NASA utilise la force
de gravité de Jupiter pour accélérer la vitesse et/ou corriger la
trajectoire de ses sondes vers des planètes plus lointaines. On
pense aux sondes Voyager 1 & 2 et dernièrement à Cassini-Huygens.
Dans les années 80, les sondes Voyager ont effectué un fabuleux
périple dans les régions lointaines du Système Solaire survolant
successivement Jupiter et Saturne pour Voyager 1 et Jupiter, Uranus
et Neptune pour Voyager 2. Quant à Cassini Huygens, mission conjointe
ESA / NASA, elle a survolé Jupiter au plus près en décembre 2000
pour rejoindre le système saturnien en juillet 2005 dans duquel
elle continue d'évoluer.
Ces survols de Jupiter sont également mis à profit par la NASA pour
assigner à ses sondes des missions scientifiques annexes qui permettent
également de s'assurer du bon fonctionnement des charges utiles
et techniques.
L'expérience Cassini-Huygens / Galileo
Ce fut le cas pour Cassini-Huygens qui prit des centaines de photos
de Jupiter et de certaines de ces lunes. Mais surtout la NASA a
pu étudier Jupiter à partir de 2 sondes simultanément. En effet,
le bon fonctionnement de ,
en orbite dans le système jovien depuis décembre 1995, avait conduit
les responsables à différer, par trois fois, la fin de la mission,
initialement prévue le 8 décembre 1997 de sorte qu'en décembre 2000
la sonde était toujours en mesure de fonctionner et ce malgré en
environnement propre à Jupiter éprouvant pour les satellites.
Mission annexe pour New Horizons
Dans le cas de New Horizons, la NASA a prévu une campagne d'observation
de Jupiter et de ses lunes Galiléennes (Io, Europe, Ganymède et
Callisto) et de mesure du système jovien pendant lesquelles les
7 instruments de la sonde seront activés. Concernant la planète
des relevés de son champ magnétique et de son atmosphère, extraordinairement
active, sont prévus et l'on attend des nouvelles sur l'évolution
de la collision / fusion des .
Un autre objectif intéressant, concerne l'étude des anneaux de Jupiter.
Un aperçu détaillé de leur structure est attendu. On le sait moins,
mais toutes les planètes gazeuses du Système Solaire possèdent des
anneaux. Reste que c'est celui de le plus impressionnant et qui accentue l'intérêt
de l'étude cette planète.
Bien que le passage au plus près de Jupiter soit prévu le 28 février
2007, les observations sont prévues pour débuter ces jours-ci et
jusqu'à juin 2007.
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