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Encelade est un des nombreux satellites de Saturne où les scientifiques soupçonnent l'existence d'une forme de vie primitive. Les trois ingrédients de base à l'origine de la vie y sont réunis. C'est-à-dire l'énergie, les composants organiques et l'eau.
Cette lune d'un peu plus de 500 km de diamètre est l'objet le plus réfléchissant du Système Solaire, aussi blanc que la Terre est bleue ! Sa surface alterne des régions fortement cratérisées avec des régions bien plus lisses et donc jeunes ce qui fait dire aux scientifiques que ces terrains sont la conséquence d'un cryovolcanisme récent.
Des geysers
Ce cryovolcanisme se traduit notamment par des geysers à l'origine de la faible atmosphère localisée au-dessus du Pôle Sud et de l'anneau E de Saturne à l'intérieur duquel évolue Encelade.
Ces geysers proviennent de stries tigrées localisés au Pôle Sud (dorsales fissurées). Traversés par la sonde Cassini, ils sont mieux connus maintenant. Ils sont composés d'eau, de dioxyde de carbone, de méthane et d'hydrocarbures complexes tel le propane et l'acétylène. Mieux encore, le méthane détecté est d'origine biologique ce qui fait dire que ce sous-sol est un habitat idéal pour une forme de vie primitive.
Ils sont alimentés par des poches d'eau liquide que seules des conditions de températures et de pression permettent l'existence à l'état liquide et dans un état stable. Si la pression vient soudainement à baisser, à cause d'une fracture dans la croute de glace, une partie de l'eau va se transformer en vapeur et l'autre partie en glace. Lors de ce processus le volume du mélange vapeur/glace est bien supérieur à celui occupé par la même quantité d'eau mais à l'état liquide. Le mélange sort donc par la faille à cause du manque de place. Les geysers obtenus sont des jets très fins culminant très haut au-dessus d'Encelade.
La question de la vie
Pour comprendre ce qui se passe sur Encelade, il n'est pas nécessaire de se rendre sur place. L'étude d'extrêmophiles terrestres peut apporter certaines réponses sur la question de la vie.
Sur Terre, il y a trois écosystèmes microbiens qui ne s'appuient pas sur la lumière du Soleil, l'oxygène et / ou la matière organique pour se développer et perdurer dans le temps. En conséquence, il doit très vraisemblablement exister des analogies entre Encelade et ces écosystèmes terrestres.
Deux de ces écosystèmes sont enfouies dans la roche volcanique. L'activité des organismes qui s'y tapissent se base sur la consommation par les méthanogènes de l'hydrogène produit par des réactions avec de l'eau de roche. Le troisième écosystème se situe très profondément sous la surface, en Afrique du Sud. La vie se base sur la réduction du soufre et de bactéries consommatrices de sulfate d'hydrogène, qui sont tous deux en fin de compte produit par la désintégration radioactive.
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