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| 16.01.09 |
Présence
curieuse de méthane sur Mars |
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Des chercheurs annoncent avoir détecté des variations saisonnières
d'émissions de méthane à certains endroits de la surface de Mars.
Découvert pour la première fois par la sonde européenne Mars Express
en 2003, la présence de méthane implique des processus géologiques,
potentiellement même biologiques.
Les quantités de méthane observées sur la planète rouge sont comparables
à celles de certains sites actifs sur Terre.
Michael Mumma et une équipe de chercheurs du ont utilisé des spectromètres infrarouges
à haute dispersion de trois différents télescopes au sol pour observer
environ 90 pour cent de la surface de la planète durant trois années
martiennes, soit environ sept années terrestres. Les 'panaches'
de méthane détectés sur Mars qui se sont produits en 2003 laissent
penser que le gaz a été libéré de différentes régions sur la planète
mais les chercheurs suggèrent qu'il provenait d'une seule source.
A un moment de leur étude, le panache primaire de méthane a été
estimé à 19 000 tonnes de gaz, quantité comparable à ce qui est
produit par le dégazage massif hydrocarboné de Coal Oil Point à
Santa Barbara en Californie.
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Concentrations du methane découvert sur Mars
Crédit NASA
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Plusieurs hypothèses
Les scientifiques reconnaissent qu'il faudra encore beaucoup d'études
pour pouvoir identifier la source de méthane mais ils soulèvent
la curieuse possibilité que certaines formes de biotes, similaires
aux communautés biologiques profondes de bactéries qui persistent
sous la surface de la Terre depuis des millions d'années, pourraient
aussi perdurer sur Mars et donc produire ce gaz. Le méthane étant
un marqueur biologique, cette hyptohèse n'est pas loufoque.
Sa présence peut également s'expliquer par une activité volcanique
ou hydro thermique. Sous la surface, il pourrait exister une activité
chimique où le méthane serait le résultat de l'activité volcanique
avec de l'eau et le basalte. Toutefois, aucune sonde en orbite autour
de la planète Mars n'a jamais détecté le moindre signe de telles
activités.
L'hypothèse de l'activité volcanique est corroborée par des observations
qui montrent à l'évidence une activité récente de la sorte sur la
planète. Des cônes volcaniques, certains de 600 m de hauteur ont
également été découverts, ce qui semblerait indiquer qu'une activité
volcanique récente, voire toujours existante. Ces volcans, en formation
pousseraient vers le haut la glace. Toutefois, les scientifiques
ne sont pas encore en mesure de le prouver.
Il semble également y avoir activité volcanique récente dans les
caldeiras - grands cratères provoqués par l'effondrement de la chambre
de magma après une éruption volcanique. L'âge des caldeiras peut
être mesuré en comptabilisant les cratères d'impacts à l'intérieur.
Les observations de Mars ont montré que certaines caldeiras sont
finalement bien plus jeune qu'initialement pensé et n'on pas plus
de 100 à 150 millions d'années. Le plus surprenant, c'est que certaines
semblent âgées de seulement quelques millions d'années, ce qui à
l'échelle géologique est tout récent.
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