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Dans la stratégie globale d'accès à l'espace de la NASA, le programme
COTS vise à privatiser certaines missions et rendre l'accès à l'espace
bien meilleur marché que ce qu'offre la navette et les lanceurs
de la famille Delta et Atlas pour ces mêmes missions et d'autres
le cas échéant.
La NASA a profité des fêtes de fin d'année 2008 pour passer entre
les 2 firmes encore engagées dans le programme COTS 2 contrats portant
sur des services de transport spatial d'une capacité d'au moins
20 tonnes à destination de la Station spatiale internationale de
façon à la ravitailler pour la période du 1er janvier 2009 au 31
décembre 2016. Concrètement, la NASA a commandé 8 vols, évalués
à moins de 2 milliards de dollars, à et 12 à
pour un montant de 1,6 milliards de dollars.
Notez qu'il ne s'agit pas d'un chèque en blanc. Ces 2 contrats initiaux
peuvent être annulés de façon unilatérale à la seule initiative
de la NASA dans le cas où les 2 contractants ne respecteraient pas
les conditions imposées par la NASA (qui restent confidentielles)
ou ne parvenaient pas qualifier leur lanceur en temps et heures
voulus. Enfin, ils sont susceptibles d'êtres reculés dans le temps
si la nouvelle administration Obama qui prendra ses fonctions le
20 janvier 2009 décide de repousser à 2012 l'arrêt de l'utilisation
des navettes comme le suggèrent certaines sources.
Ces 2 contrats portent également sur le transport de matériel à
la discrétion du gouvernement des Etats-Unis.
Les systèmes de transports de SpaceX et/ou Orbital Science compléteront
l'offre existante des moyens d'accès à la Station à la disposition
des agences spatiales pour ravitailler la Station. Ils sont au nombre
de 3. On compte l'ATV européen dont le deuxième vol est prévu en
2010, l'HTV japonais dont le premier vol est prévu cette année et
les vaisseaux cargo russes Progress.
Cependant, ces 2 contrats amènent quelques questions de sorte que
certains spécialistes se demandent si ces 2 marchés ne s'excluent
pas l'un l'autre. En effet, les lanceurs n'existants pas 'encore'
on peut se demander si la NASA garde 2 fers sur le feu pour augmenter
ses chances de disposer, au final, d'un seul système viable tant
il est peu probable qu'elle souhaite disposer de 2 systèmes opérationnels.
D'autant plus que bien qu'elle ne soit pas contre l'idée d'utiliser
des capacités de transport spatial privées pour l'acheminement des
équipages vers la Station, il semble acquis que ce type de mission
soit réservée à Orion. La NASA aurait bien du mal à justifier le
développement d'un successeur de la navette pour finalement l'utiliser
que pour des missions lunaires prévues dans les années 2020. Autrement
dit, SpaceX et Orbital Science, qui projettent de qualifier leur
système de transport pour le vol habité ne doivent pas compter sur
ce type de mission pour rentabiliser leur investissement. De fait,
cela limite d'autant les occasions d'utiliser les services d'un
transporteur privé pour ce type de mission et rend problématique
le retour sur investissement si 2 opérateurs privés se partagent
uniquement le marché du ravitaillement de l'ISS.
COTS (Commercial Orbital Transportation Services)
La NASA qui va bientôt devoir se passer de ses navettes et vraisemblablement
attendre un peu plus longtemps que prévu son nouveau moyen de transport
spatial (Orion et Ares I & V) compte beaucoup sur le programme COTS
dans sa stratégie globale d'accès à l'espace.
Consciente que les acteurs majeurs du spatial américain (Boeing
et Lockheed Martin) semblent incapables de réduire les coûts de
l'accès à l'espace, la NASA tente de faire émerger de nouveaux industriels
dont elle attend qu'ils soient innovants et cassent le duopole formé
par Boeing et Lockheed Martin aujourd'hui réunis dans l'United Launch
Alliance pour commercialiser leur lanceur Delta et Atlas aux clients
du gouvernement des Etats-Unis.
Dans cette stratégie globale d'accès à l'espace, le programme COTS
vise à privatiser certaines missions et rendre l'accès à l'espace
bien meilleur marché que ce qu'offre la navette et les lanceurs
de la famille Delta et Atlas pour ces mêmes missions et d'autres
le cas échéant :
- livraison et installation d'un container externe non pressurisé
;
- livraison et installation d'un container interne pressurisé ;
- livraison d'un container interne et retour ;
- option pour le transport d'équipage.
Pour SpaceX et Orbital Science, l'enjeu est de taille. Il s'agit
de développer un système de transport spatial capable de soulever
20 tonnes de charges utiles et d'atteindre les 7,5 km/s nécessaires
à sa satellisation. Cet effort, la NASA l'accompagne d'une part
en finançant une partie du développement des projets des 2 sociétés
et d'autre part en fournissant une aide technique significative
et la mise à disposition de ses installations au sol.
Initialement, la NASA souhaitait susciter l'émergence de solutions
innovantes, voire de véritables ruptures technologiques se traduisant
par une diminution des coûts de lancement d'un facteur significatif.
Ce ne sera pas le cas malheureusement.
L'après ISS
A plus long terme, SpaceX et Orbital Sciences vise d'autres marchés
comme celui du tourisme spatial qui aura néanmoins bien du mal a
décollé pour les raisons que nous expliquons plus en détail dans
un article mis en ligne prochainement et celui bien moins connu
du retour d'orbite. A ce jour, les moyens permettant le retour d'orbite
de tout ou partie d'une charge utile sont très limités. Ils sont
soit intégrés à la charge utile elle- même ou soient ils font appel
à la navette spatiale et dans une moindre mesure la capsule russe
Soyouz.
Les études montrent qu'à très court terme, le retour d'orbite est
amené à se développer pour de nombreuses applications liées à l'activité
humaine en orbite basse comme le retour des hommes, du matériels
et des expériences, et celles liées à l'exploration robotique du
Système Solaire comme le retour d'échantillons extraterrestres ou
la récupération d'instruments d'observations de la Terre afin d'éviter
d'encombrer l'orbite basse.
(05.01.09)
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