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Les défis à relever avant d'envoyer des hommes sur Mars sont nombreux
et font déjà l'objet d'études exploratoires de la part de la NASA
et de la RKA notamment mais aussi de l'ESA, de l'ACS. Ainsi, alimenter
en nourriture et en eau un équipage voguant jusqu'à Mars n'est pas
une mince affaire.
Il est acquis qu'un équipage vers Mars se composera de 6 à 7 personnes.
Le voyage vers Mars peut prendre de 6 à huit mois, il est fonction
de l'orbite des deux planètes et du système de propulsion utilisé.
Le séjour sur la planète rouge peut atteindre jusqu'à 18 mois. Cette
durée peut paraître longue, mais elle est nécessaire. Les astronautes
sont dans l'obligation d'attendre que les positions orbitales des
deux planètes soient suffisamment proches de façon à profiter d'une
fenêtre de tir qui permet de rejoindre la Terre en quelques mois.
Le soutien vie à un équipage de 7 personnes est quelque chose à
ne pas prendre à légère. D'une part il est important que l'homme
se restaure correctement, mais c'est également un facteur déterminant
à même d'agir sur le moral de l'équipage. Rien qu'en 'consommables',
c'est-à-dire l'eau, la nourriture et l'air respiré, il faut compter
5kg par personne et par jour. Il est hors de question que l'on pourvoie
l'engin spatial de la totalité des besoins de l'équipage pour la
totalité de la mission qui peut durer jusqu'à trois ans. La masse
serait beaucoup trop importante. Autre problème, on ne sait pas
encore faire un système de support vie en boucle fermée (avec recyclage)
et l'utilisation des ressources in-situ sur Mars est loin d'être
acquise.
Tout laisse à penser que l'équipage emportera avec lui les consommables
nécessaires pour le voyage vers Mars. Une fois sur place, il sera
alors temps de prévoir l'alimentation nécessaire pour le retour
sur Terre en utilisant les ressources de la planètes et la production
locale faite par les astronautes. En effet, il n'est pas question
d'envoyer une mission habitée vers Mars si nous ne sommes pas capables
de produire l'essentiel de nos ressources alimentaires (nourriture
et eau) sur place et pour le voyage retour.
Un scientifique, spécialisé dans l'agriculture et la biologie, de
l'Université de Floride propose à la NASA SEBAC (Sequential Batch
Anaerobic Composting), une technologie brevetée, utilisée sur Terre
pour produire des terreaux (landfills) . Ce système transforme les
déchets en compost en recyclant la matière dans différents récipients.
Toutefois, adapter cette technologie pour le voyage interplanétaire
pose plusieurs problèmes, le premier étant la pesanteur qui rend
difficile la séparation des déchets dans des récipients appropriés.
Le SEBAC II, développé dans un but de voyage spatial à longue durée,
résout ces problèmes en utilisant des réceptacles additionnels et
plusieurs pompes. Les pompes entraînent la masse fermentée depuis
les diverses chambres afin de produire du compost.
Le système SEBAC est à même de produire du compost à partir des
déchets humains, des déchets alimentaires tels que les restes non
comestibles de nourriture tels que les tiges et les racines, et
le papier utilisé pour des activités comme les toilettes humides
utilisées en remplacement des bains ou des douches.
Enfin, sur Mars, les déchets produits par l'homme seraient utilisés,
une fois recyclés et conditionnés pour le voyage retour, vers la
Terre.
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