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Le survol de la comète Tempel-1 par la sonde marquera un tournant dans l'histoire de l'exploration
cométaire. Si l'impacteur de la sonde réussit à former un cratère
d'impact, alors la mission sera considérée comme une réussite. L'acquis
scientifique ouvrira une fenêtre sur une époque lointaine du Système
Solaire où toute trace sur Terre a été effacée et c'est en cela
que les comètes peut être considérées comme des Pierres de Rosette.
Mais, ce n'est pas la première fois qu'une sonde survole d'aussi
prés un noyau cométaire, ni la dernière. Les principales
agences spatiales sont conscientes des implications scientifiques
que représente l'étude des petits objets du Système Solaire dont
font partie les comètes. Leur étude s'avère importante. Elles fournissent
aux scientifiques des indices sur les processus de formation des
planètes et l'avènement de la vie sur la Terre. Elles sont les objets
les plus primitifs du système solaire. On suppose qu'elles ont gardé
la trace des processus physiques et chimiques qui ont eu lieu lors
des premières étapes de la création du système solaire.
Récapitulatif des missions les plus emblématiques
Giotto (1985 - 1992)
Le 3 juillet 1985, la sonde européenne
s'élançait de Kourou à la poursuite de la comète de Halley pour
un périple qui allait devenir légendaire. Elle croisa la comète
en 1986 et disposa d'une demi-heure pour effectuer l'essentiel de
ses observations. Elle la survola à la distance record de 600 km
et en profita pour réaliser les seules images fines et détaillées
d'un noyau cométaire. Mise en sommeil à la fin de sa mission, la
sonde sera finalement réveillée en février 1990, après une longue
période d'hibernation, et dirigée vers la comète Grigg-Skjellerup,
qu'elle survolera en juillet 1992 à une distance de 200 km
Giotto est la première mission planétaire de l'ESA. Son succès aura
favorisé le développement des activités scientifiques de l'Agence
et suscité un élan de sympathie permettant l'émergence d'une communauté
scientifique européenne forte. Sans ces deux survols réussis, la
mission Rosetta n'aurait certainement pas vu le jour.
Stardust (1999-2006)
Il s'agit de la première mission de collecte d'échantillons d'une
comète et de poussières interstellaire avec retour sur Terre. ,
lancée en 1999 a effectué trois orbites complètes autour du Soleil
avant de croiser la comète Wild-2 le 2 janvier 2004. Les échantillons
ont été capturés au moyen d'un aérogel emprisonné dans les alvéoles
d'un collecteur, rétracté ensuite à l'intérieur d'une capsule de
retour. Celle-ci doit revenir sur Terre en janvier 2006 et se poser
en douceur dans une zone militaire de l'US Air Force de l'Utah.
()
Contour (2002)
Lancée en juillet 2002, le contact avec la sonde a été perdu
le 15 août 2002.
(Comet Nucleus TOUR) était destinée à rencontrer les comètes d'Encke
et de Schwassmann-Wachmann au cours d'un long périple à travers
le Système solaire. Le contact avec la sonde a été perdu lors de
l'allumage du moteur devant la libérer de l'attraction terrestre,
il semble qu'elle ait fait explosion.
Rosetta (2004- 2014)
,
sonde de l'Agence spatiale européenne, a été lancée par une fusée
Ariane 5 en mars 2004 à la poursuite de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Cette ambitieuse mission prévoit un long périple de dix années à
travers le Système solaire, comprenant trois passages avec réaction
de gravitation près de la Terre et un près de Mars. Ce voyage interplanétaire
vers la comète a été mis à profit par l'ESA pour organiser le survol
de deux astéroïdes, Steins et Lutetia, deux petits corps de la ceinture
d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter.
Rosetta se placera en orbite autour du noyau de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko
en août 2014, et trois mois plus tard, un lander - nommé Philae
- s'en détachera et s'y posera. Il s'agira de la première étude
in situ du "sol" d'un noyau cométaire.
Le lander Philae (Rosetta)
Philae, qui est fixé sur l'orbiteur de Rosetta pendant son voyage
vers la comète Churyumov-Gerasimenko, mesure environ 1 mètre de
large et 80 centimètres de haut. La sonde emporte 21 expériences
au total, dont 10 à bord de l'atterrisseur. Elles resteront en hibernation
pendant l'essentiel du voyage de 8 années à destination de Churyumov-Gerasimenko.
Philae est réalisé dans le cadre d'une coopération internationale.
Au vu des images détaillées envoyées par Rosetta, les chercheurs
choisiront le site qui conviendra le mieux à l'atterrissage. Largué
par Rosetta à une altitude de l'ordre de 1 km, le Lander se posera
à environ 5 km/h sur la surface du noyau et s'y fixera. Ses instruments
miniaturisés étudieront les matériaux et la texture de la surface,
qui pourrait être aussi poreuse et friable qu'une meringue.
Near-Shoemaker (1996 - 2001)
(Shoemaker Near Earth Asteroid Rendezvous) a été lancée en février
1996 à la poursuite de l'astéroïde Eros, autour duquel la sonde
se satellisera en février 2000. La sonde a orbité autour d'Eros
pendant une année complète et à mis a profit cette période pour
collecter une masse importante de données d'une richesse incroyable
sur l'astéroïde (composition, masse, structure caractéristiques
géologiques, champ magnétique …) et son histoire. Enfin, clou de
la mission, Near-Shoemaker s'est posée intacte sur le petit corps
le 12 février 2001 alors qu'elle n'était pas conçue pour cela et
transmettait jusqu'à 69 images lors de sa descente.
Deep Space 1 (1998 - 2001)
est avant tout un démonstrateur de technologies avancées
qui s'inscrit dans le programme New Millenium de la NASA. Il fut
lancé de Cap Canaveral en octobre 1998. Pendant la première partie
de sa mission, il a testé jusqu'à 12 technologies avancées, dont
un moteur ionique, une nouvelle génération de panneaux solaires
et un système de navigation autonome utilisant la position connues
d'astéroïdes. La seconde partie de la mission fut mise à profit
pour rencontrer l'astéroïde Braille (juillet 1999) et la comète
de Borelly (septembre 2001) dont il renvoya des images et des données
d'une valeur inestimables alors.
Muses-C (2003 - 2007)
est une sonde japonaise lancée en mai 2003 à la poursuite de l'astéroïde
Itokawa pour collecter et rapporter sur Terre jusqu'à trois échantillons
de la surface (juin 2007). Avant cela, Muses-C doit rejoindre Itokawa
courant 2005 et l'étudier pendant trois mois à une altitude d'environ
20 km avant de débuter la collecte de ses échantillons.
Dawn (après 2010)
Cette ambitieuse mission de la NASA vise à satelliser la sonde
autour de Ceres (août 2014) et Vesta (juillet 2015), deux des plus
gros astéroïdes de la Ceinture d'astéroïdes. L'engin spatial évoluera
onze mois autour de chaque astéroïde. Il mettra à profit cette période
pour recueillir des indices sur le Système Solaire, peu de temps
après sa formation.
Toutefois, l'objectif principal de la mission est la problématique
de la formation des planètes dans le Système Solaire. Ceres et Vesta
sont également des protoplanètes, l'étape initiale de la formation
des planètes par contraction gravitationnelle. Dans le cas des deux
objets, cette 'fusion' a été interrompue par la formation de Jupiter.
Leur étude nous renseignera donc sur les processus de formation
des planètes dans le Système Solaire et sur le rôle de l'eau dans
cette formation.
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