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11.07.05 Deep Impact, les premiers résultats scientifiques
Tempel-1, une comète couverte de poussière
 
Les données reçues tant au sol que dans l'espace montrent que l'impact contre le noyau de la comète a formé un immense nuage d'éjectas de matériel pulvérulent très fin, indiquant une surface recouverte de poussière. L'opacité du dégagement de poussière et de gaz et la lumière réfléchie du Soleil ont surpris les observateurs. Cela signifie que la poussière du nuage était extrêmement fine de sorte que la surface de Tempel-1 apparaît couverte de poussière, une image bien lointaine de la représentation qu'on la plupart des personnes des comètes, à savoir une boule de neige sale complètement gelée.

Et déjà les premières questions ! Comment une comète fonçant à toute vitesse à travers le Système Solaire peut être faite d'une substance moins cohérente que la neige poudreuse ou même le talc ?

Dans le cas de la mission Deep Impact près de 4500 photos ont été acquises pendant et après l'impact. Les plus petits détails de la surface mesurent 4 m environ. Cela peut paraître encore grand, mais ce sont les images les plus fines que nous avons de la surface d'une comète. Par rapport aux missions précédentes, c'est pratiquement un facteur de 10

L'analyse des dernières secondes avant l'impact est cruciale. Elles conditionnent les résultats des mesures prises post-impact. A l'analyse des images transmises par les caméras de la sonde depuis une distance de 550 km, il apparaît clairement que deux émissions de lumière se sont distinctement produites, nettement séparées dans le temps. Un premier éclair est accompagné de matière rapidement éjectée du noyau, en prenant une forme d'onde de choc (mais il n'y a pas d'atmosphère de densité suffisante autour de Tempel-1 pour créer une telle onde). Peu de temps après, un second éclair explose littéralement la surface, projetant des trombes de matière vers l'extérieur. Il ne s'agit pas d'un nuage de gaz et de particules tel ceux formant la queue des comètes, mais bien d'un cône de matière dense, projetant une ombre nettement visible sur le noyau.


 
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