La NASA vient d'annoncer les noms des 2 prochains lanceurs lourds, en cours de développement, sur lesquels elle compte s'appuyer pour retourner sur la Lune, dès 2020 et Mars dans une échéance plus lointaine. Ainsi, le lanceur qui sera utilisé pour lancer le véhicule d'exploration des équipages a été baptisé Ares I (initialement CLV pour Crew launch vehicle). Quant au quant au lanceur cargo, initialement connu sous le nom de CaLV, il a été nommé Ares V.

Pour la petite histoire, le mot Ares est un pseudonyme de Mars. Quant aux désignations de I et V, elles font référence aux fusées Saturn I et Saturn V du programme Apollo qui ont permis aux Américains de fouler le sol lunaire en juillet 1969.

Ares I

Ares I est un lanceur en ligne à 2 étages d'environ 94 m et d'une masse au décollage de plus de 900 tonnes. Il sera capable de lancer jusqu'à 25 tonnes en orbite basse. Le premier étage sera construit par ATK autour des boosters de la navette spatiale, les fameux SRB (Solid Rocket Boosters) à 4segments. Ce premier étage aura 5 segments. Quant au second étage, il sera construit par un joint venture formé par Boeing et Northrop Grumman. Initialement, la NASA prévoyait d'utiliser un moteur SSME à hydrogène et oxygène liquide. Cette solution a été abandonnée au profit du moteur J-2X, fonctionnant également avec un mélange d'hydrogène et d'oxygène liquide. Notez que ce moteur est un dérivé du J-2 utilisé sur la fusée Saturne durant l'ère Apollo.

Ares V

Le lanceur cargo est un lanceur à deux étages équipé de boosters. D'une hauteur d'un peu moins de 110 m, sa masse au décollage sera de près de 2900 tonnes. Il sera capable de lancer jusqu'à 55 tonnes sur une trajectoire de rencontre avec la Lune et un peu plus dans le cas d'un lancement combiné avec le CEV lunaire. Le premier étage est composé d'un étage central dérivé du réservoir extérieur de la navette et propulsé par 5 moteurs RS-68 (hydrogène et oxygène liquide) et autour duquel sont installés 2 boosters à 5 segments RSRB/M (dérivés du premier étage d'Ares I). Quant à l'étage supérieur, il utilisera le même moteur J-2X que celui qui équipe le second étage d'Ares I.

Le moteur J-2X

Ce moteur est une version évoluée de deux moteurs historiques du programme Apollo. Il s'appuie sur le moteur J-2, un moteur des plus puissants qui équipait l'étage supérieur des Saturn 1B et Saturn V et sur le moteur J-2S, une version simplifié du J-2, développé et testé en vol au début des années 70 mais n'a jamais été monté sur l'étage d'une fusée.