Le lanceur Dnepr, un ancien missile balistique (SS-18) reconverti pour le lancement de petites charges utiles sur orbite basse vient de réussir une nouvelle mission en lançant avec succès ce mercredi 12 juillet 2006 le démonstrateur de technologie avancée Genesis 1 pour le compte de Bigelow Aerospace. Il s'agit d'explorer de nouvelle technologies d'habitats orbitaux, en particulier des structures gonflables.

Ce lanceur est opéré par ISC Kosmotras, un consortium fondé en 1997 par la Russie, l'Ukraine et le Kazakhstan. Il s'agit du lanceur le moins cher du marché pour ce type de mission.

Genesis a été conçu pour tester la capacité d'un vaisseau spatial gonflable de se déployer correctement en orbite. Un tel engin fournirait un volume interne sans commune mesure qu'un module rigide, construit en 'dur', des plus classique. Cet engin est le premier d'une série de démonstrateur développé par Bigelow Aerospace.

Parmi les projets les plus attrayants de Bigelow, on citera le déploiement en orbite d'une station spatiale constituée essentiellement de modules gonflables pour un usage commercial et à vocation touristique.


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