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La firme américaine annonce que son démonstrateur technologique, un
prototype à échelle réduite d'un module habitable gonflable en
orbite, s'est déployé correctement après sa mise à poste. Genesis
a été lancé par un lanceur Dnepr. Il a rejoint sa position orbitale,
environ quelque 550 km au-dessus de la Terre puis s'est 'gonflé'
et a déployé ses panneaux solaires de façon nominale.
Genesis I
Genesis I pèse plus de 1,2 tonne est long de 4,5 m pour un diamètre
de 2,4 m. Il embarque à son bord des effets personnels des employés
de Bigelow et des caméras.
Après plusieurs orbites, tous les paramètres se sont avérés conformes
au profil de la mission. De fait, les panneaux solaires qui alimentent
en énergie les instruments et les relevés de température et de
la pression atmosphérique à l'intérieur du module sont dans les
limites acceptables pour une présence humaine. Les dernières mesures
de température indiquaient 26 degrés.
Genesis I doit tourner autour de la Terre pendant au moins 5 ans
de façon à déterminer si sa structure, faite de kevlar et de vectran,
peut résister aux impacts de toutes sortes. Les ingénieurs voudront
également savoir si le module est capable de maintenir une pression
atmosphérique et une température internes suffisamment stables
et compatibles avec une présence humaine. Surtout, il s'agira
de déterminer si le revêtement de la structure gonflable résiste
aux rayonnements solaires et s'il n'existe aucun risque de détérioration
de l'enveloppe qui doit rester parfaitement hermétique.
Genesis II
La prochaine étape est prévue en fin d'année avec l'envoi d'un
nouveau prototype similaire. L'engin transportera des insectes
ainsi que des effets personnels de clients payants. Genesis II
sera équipé de plusieurs caméras de façon à voir tout ce beau
monde flotter dans le module.
Un des grands projets de Bigelow Aerospace et le déploiement en
orbite d'une station spatiale à vocation touristique et commerciale
et construite autour de ces modules gonflables.
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