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L'ATV est un véhicule logistique destiné au ravitaillement de la
Station et à la remontée périodique de son orbite. Il sera lancé
par une Ariane 5 équipée de l'étage à propergols stockables (EPS)
et restera amarré à la Station pendant six mois au maximum.
Malheureusement, il n'est pas réutilisable. En fin de mission, l'équipage
de la Station pourra le remplir de tout ce qui est à mettre au rebut
et l'ATV entreprendra alors un vol automatique de rentrée atmosphérique
au cours duquel il se consumera.
Seul un manque d'ambitions et de moyens financiers ont contraint
l' à développer cet engin utilisable une seule
fois. Reste que cela n'a pas empêché plusieurs études d'êtres menées
portant sur des évolutions possibles de l'ATV et qui pourraient
demander plus ou moins d'adaptations. Ces études ont surtout essayé
de démontrer la faisabilité à moindre coût de développer à partir
de la structure de l'ATV, une famille de véhicules spatiaux.
La conception modulaire de l'ATV (Automated Transfert Vehicle) se
prêterait relativement facilement à certaines adaptations. Il est
constitué d'un module de propulsion, d'une case à équipements (spacecraft)
et d'un module de la charge utile (Integrated Cargo Carrier).
Plusieurs adaptations envisagées
Parmi les adaptations envisagées, on citera les options permettant
l'amarrage de l'ATV pas seulement sur la partie russe de l'ISS,
mais également sur la partie US en utilisant un système d'amarrage
universel, avec une ouverture plus large pour le transfert de fret.
Il pourrait ainsi permettre de transférer des armoires entières
de matériel scientifique (International Standard Payload Racks ou
ISPR). Ou encore de développer un transporteur logistique non-pressurisé
(Unpressurised Logistics Carrier ou ULC) qui pourrait apporter vers
la Station plusieurs tonnes d'équipement - qui n'exigerait pas un
transport en milieu pressurisé.
Capsule de rentrée atmosphérique, non habitée
Une des adaptations prévoit le remplacement du module pressurisé
par une capsule de rentrée atmosphérique ce qui permettrait de redescendre
sur Terre toutes charges utiles. Ce projet s'appuiera sur l'expérience
de la capsule de rentrée atmosphérique menée en octobre 1998. Cette
option permettant de ramener des charges utiles depuis l'ISS seraient
sans doute les plus faciles à mettre en oeuvre et présentent un
intérêt certain. Ce serait d'ailleurs une étape possible dans l'évolution
vers une capsule de secours qualifiée pour le vol humain.
Un véhicule de transport d'équipage (Crew Transport Vehicle ou
CTV)
Autres études exploratoires menées, l'adaptation de l'ATV en véhicule
habité. Plusieurs modifications seront nécessaires pour qualifier
l'engin pour le vol habité (bouclier de rentrée, procédures d'atterrissage
et de récupération). Le module pressurisé de l'ATV serait transformé
en capsule de sauvetage des équipages de l'ISS dans un premier temps.
A terme, on pourrait envisager un véhicule de transfert d'équipage
entre la Terre et la Station, lancé par une Ariane 5 dite 'man-rated'.
Laboratoire scientifique
En l'état, l'ATV s'amarre à la Station et est seulement utilisé
pour le déchargement de matériel. Une des évolutions possibles serait
de faire évoluer l'ATV vers un laboratoire non piloté pouvant évoluer
librement et capable de s'amarrer périodiquement à l'ISS pour réapprovisionnement
et appui logistique. Cette idée est séduisante car le niveau de
microgravité pourrait être bien meilleur que sur l'ISS elle-même.
Un vaisseau spatial en vol libre pourrait également servir de chaloupe
de secours à l'équipage en cas d'extrême urgence.
Notons que ce concept avait déjà été évoqué lors de l'élaboration
du projet Colombus. Avant de devenir le module de recherche européen
faisant partie de l'ISS, celui-ci était en effet envisagé comme
une unité autonome, capable de s'amarrer périodiquement à la station.
Mini Station spatiale
Des études ont également été menées pour voir la faisabilité de
construire une "mini station spatiale" en réunissant plusieurs ATV
au moyen de deux mécanismes d'amarrage, un à l'avant et un à l'arrière,
pour former une sorte de train.
Idées exotiques
Parmi les scénarii les plus exotiques, on citera l'adaptation pour
le transport de plusieurs tonnes d'équipements comprenant des télescopes
spatiaux, d'équiper le noyau de l'ATV d'une petite capsule éjectable
capable de renvoyer environ 150 kilogrammes de cargaison à terre
à la fin de sa mission.
D'autres évolutions envisageraient de s'appuyer sur la structure
de l'ATV pour concevoir un véhicule de transfert planétaire capable
de transférer de grosses charges utiles telles que des véhicules
d'exploration, des vaisseaux planétaires et des télescopes spatiaux,
vers des orbites lunaires ou martiennes.
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