Découvrez en images ce qu'il est advenu du module de rentrée de la capsule russe automatique Foton M2 lancée le 31 mai 2005 et retombée sur terre le 16 juin.

Ce module est aujourd'hui entreposé au Centre des Utilisateurs Erasmus, dans les locaux de l'ESTEC, le Centre technique de l'agence spatiale européenne. L'intérêt de ces images permet de se faire une idée plus précise des forces aérodynamiques qui s'exercent sur la capsule pendant les phases de rentrée atmosphérique et de descente. On aperçoit les traces d'échauffement de la protection thermique (le bouclier) sérieusement endommagée à certains endroits. Le plus surprenant, c'est qu'après plus de 2 ans, la capsule dégage encore une légère odeur de brûlé.

Cette capsule comprenait principalement des expériences européennes (39 pour être précis) dans les domaines de la physique des fluides, de la biologie, de la science des matériaux, de la recherche sur les météorites, de la dosimétrie des rayonnements et de l'exobiologie. Les expériences et équipements européens réunis à bord de Photon-M2 représentent en effet un poids de 385 kg sur une charge utile totale de 600 kg.

Note

Cette mission a été conduite au titre d'un accord conclu entre l'ESA et l'Agence spatiale russe, Roskosmos, le 21 octobre 2003 et qui prévoit deux vols de capsules Foton (Foton M2 donc et sera suivi de Foton M3 en septembre 2007) transportant au total 660 kg de charges utiles scientifiques fournies par l'ESA. Deux autres partenaires russes sont liés par cet accord : la société TsSKB-Progress de Samara et le bureau d'études moscovite KBOM.

Les capsules Foton

Les capsules automatiques Foton, dont le premier vol a eu lieu en 1985, s'appuient sur la technologie de la capsule russe Vostok dans laquelle Iouri Gagarine a effectué le premier vol orbital en 1961. La conception des Vostok a connu des évolutions qui, pour ce qui concerne les vols habités, ont débouché sur la mise au point des véhicules spatiaux Soyouz, mais elle est restée presque inchangée pour les capsules Foton qui servent principalement pour des expériences de biologie, de physique et de sciences des matériaux.

En règle générale, les missions Foton durent 15 jours. Elles sont placées en orbite par un lanceur Soyouz-U et reviennent sur Terre en atterrissant à l'aide d'un système de parachutes.