La violente tempête de poussière qui souffle au-dessus de la quasi-totalité de la planète Mars a atteint un tel niveau que les 2 rovers de la mission MER risquent de ne pas s'en remettre. C'est du moins ce que l'on pensait jusqu'à tard aujourd'hui.

Explications

Des nouvelles rassurantes en provenance du JPL indiquent que le taux d'obscurcissement de l'atmosphère martienne tend à baisser et que les rovers produisent maintenant plus d'énergie qu'ils en consomment. Il s'agit la de 2 signes positifs en vue d'un retour à la normale bien que l'on soit incapable de prévoir la durée de cette tempête. Ce que l'on est sur, c'est que le pic d'activité est derrière.

Cette tempête apparaît particulièrement violente. Historiquement, elle s'avère plus sévère que celle qui en 1971 avait surpris la NASA lors de l'arrivée de Mariner 9 ou encore celle de 2001 observée par le HST qui avait débuté dans le Bassin Hellas avant de recouvrir dès le lendemain la plus grande partie de Mars.

Avant ces nouvelles rassurantes, la NASA était dans l'expectative et craignait que si la situation devait empirer les rovers ne s'en tireraient pas. Initialement prévus pour fonctionner 3 mois, Spirit et Opportunity vagabondent autour de leur site d'atterrissage depuis plus de 3 ans maintenant. De fait, la plupart des éléments des rovers sont proches du point de rupture. Ceux qui sont encore en état donnent des signes de vieillissement évident.

Au pire moment de la tempête, les poussières soulevées par les vents ont bloqué jusqu'à 99% la lumière solaire de sorte que les panneaux solaires des rovers ont eu beaucoup de mal à fonctionner. Leur rendement a chuté de façon dramatique. En cause, la poussière qui les recouvre et l'obscurcissement de l'atmosphère entraînant une baisse des températures au sol, ce qui crée une plus grande demande en électricité au moment où justement, les panneaux solaires ont du mal à en fournir.

Tempêtes globales

Ce type de tempêtes globales n'est pas un phénomène rare. Seule son ampleur l'est.

Bien qu'elles ne soient pas complètement expliquées, les scientifiques ont une petite idée sur l'apparition de ces tempêtes. Leur saison commence un peu après le passage au périhélie et peut durer plusieurs semaines, voire plusieurs mois. On pense que le rayonnement solaire joue un rôle primordial. L'échauffement des poussières en suspension dans l'atmosphère provoque à son tour l'échauffement du gaz environnant. Les poches de gaz chaud se précipitent alors vers des régions plus froides amorçant ces vents violents qui soulèvent des poussières et donc auto entretiennent le phénomène.

Note

Par contre l'atmosphère martienne est si ténue que les rovers ne sont pas en danger d'être roulés boulés ! Ils ne ressentent qu'une légère brise, à peine plus forte que d'habitude. De plus c'est aussi une aubaine, c'est la première fois qu'on peut observer une tempête de poussière martienne depuis l'intérieur.


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