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Mars Reconnaissance Orbiteur est l'engin le plus imposant jamais
construit par les Etats-Unis et envoyé autour de Mars.
Après un voyage d'environ 500 millions de km, entamé
en août 2005, la sonde de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter
s'est placée en orbite autour de la planète Mars avec
succès, le 10 mars 2006. Elle tourne autour de Mars sur l'orbite
la plus basse jamais décrite par une sonde.
D'un poids de deux tonnes (soit une masse deux fois supérieure à
celle de Mars Global Surveyor), MRO embarque une charge utile de
124 kilogrammes, constituée de six instruments et de trois démonstrateurs
technologiques. MRO doit explorer les reliefs de la surface martienne
avec une précision sans précédent, cartographier les minéraux, détecter
des poches d'eau ou de glace dans le sous-sol, étudier la distribution
de l'eau et de la poussière dansl'atmosphère, et enfin obtenir des
relevés météorologiques quotidiens.
MRO identifiera également de façon scientifique les emplacements
les mieux adaptés à l'atterrissage de la prochaine génération de
rovers, landers et en particulier ceux des missions de retour d'échantillons.
Relais de communications
A partir de novembre 2008, MRO sera utilisée comme relais de communications
entre Mars et la Terre jusqu'en décembre 2010.
Pour cela, Mars Reconnaissance Orbiteur dispose d'une antenne grand
gain de 3 mètres de diamètre fonctionnant en bande X et Ka et de
deux antennes à faible gain, bien moins puissantes. Ces deux antennes
serviront à relayer des données lors d'événements particuliers (comme
la manœuvre d'insertion orbitale), ou en cas de panne de l'antenne
principale. Ce sera la première fois que la NASA utilisera la bande
Ka pour communiquer depuis Mars, ce qui autorisera une fréquence
moyenne de 32 Gigahertz, contre 8 pour la bande X. Des débits de
3 à 4 mégabits par seconde sont attendus.
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