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Le microscope à force atomique de Phoenix a été
fabriqué par une équipe suisse composée de
chercheurs de l'Institut de microtechnique de l', de l'Institut de physique de l' et de la compagnie .
Cet instrument est le premier du genre envoyé sur Mars pour produire
des images avec une résolution et un agrandissement jamais atteints
jusqu'ici. Il permet donc d'étudier le sol à l'échelle nanométrique
et observer des particules aussi petites que 100 nanomètres (moins
d'un centième de la largeur d'un cheveu humain). Il fait parti de
la suite d'instruments de MECA, un véritable petit laboratoire destiné
à analyser de nombreuses propriétés du sol martien.
Concrètement, il devrait donner une information directe et détaillée
sur la taille, la distribution de taille, la forme et la texture
de particules de l'atmosphère et du sol, sur une gamme variant d'un
centième à un millième de millimètre.
Ses mesures, mises en contexte avec d'autres résultats de Phoenix,
vont permettre de retracer le passé géologique du site d'atterrissage,
en particulier de déterminer si l'eau y a joué un rôle. Enfin, il
contribuera également à comprendre le climat de Mars, les particules
fines de poussière étant facilement transportées dans les airs et
influençant donc, par exemple, la formation de nuages ou d'autres
phénomènes.
Note
Contrairement aux microscopes optiques ou électroniques, un microscope
à force atomique n'étudie pas la matière en la voyant, mais plutôt
en la touchant. Le principe d'un microscope à force atomique est
assez simple : l'appareil utilise un capteur extrêmement petit (que
les spécialistes appellent des pointes) pour sentir la surface d'un
échantillon et en construire une représentation en 3D très précise.
L'instrument comportera 8 petites pointes attachées à des leviers
très flexibles. Si un capteur est contaminé ou endommagé durant
la mesure, un autre prendra sa place. Lorsque les 8 capteurs auront
été utilisés, le microscope à force atomique ne pourra plus fonctionner.
La première utilisation de cet instrument a servi de test de validation
en produisant une image d'étalonnage d'un substrat rainuré.
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