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Le Télescope spatial Hubble qui surveille l'évolution de l'atmosphère de Jupiter a pu observer en direct la fusion de la Grande Tache Rouge avec une autre plus petite (la Tache Rouge Junior).
Hubble, qui sera bientôt réparé et équipé de nouveaux instruments lors de la prochaine mission d'une navette (STS-125, octobre 2008) montre l'évolution du phénomène dans une séquence d'images sans précédent. Cela devrait permettre aux astronomes de mieux comprendre comment l'activité de la Grande Tache Rouge a très vraisemblablement été soutenue ces 150 dernières années et expliquer sa longévité (plus de 300 ans).
Ces images en vraies couleurs ont été acquises le 15 mai, le 28 juin et le 8 juillet. On peut voir le passage de la Tache Rouge Junior, apparue début 2006, dans une bande de nuages en-dessus de la Grande Tache Rouge. Quant à la tempête qui va être avalée par la Grande Tache Rouge, on l'aperçoit dans la même bande latitude que la Grande Tache.
Comme l'explique Ciel et Espace, cette rencontre entre deux tempêtes
dont la puissance n'a pas d'équivalent dans le Système solaire intéresse
de près les scientifiques. Personne ne sait en effet avec certitude
d'où leur vient leur couleur rouge, bien que la plupart des théories
s'accordent sur le fait que ces tempêtes sont plus profondes que
les blanches et élèvent leurs nuages à de plus hautes altitudes.
Les Taches Rouges de Jupiter
La Baby Tache Rouge
Apparue dans l'atmosphère début 2008, cet ouragan est bien
plus petit que les 2 autres Taches Rouges. Cette tache rouge se
situe à l'ouest de la Grande Tache Rouge, dans la même bande de
latitude. Avant de devenir rouge, cet ovale était blanc. Son évolution
est donc similaire à celle de Tache Rouge Junior.
La Tache Rouge Junior
Grande d'environ 70 % de la taille de la Terre, la Tache Rouge Junior
est une des structures les plus visibles à la surface de Jupiter.
Moins bien connue que la célèbre Grande Tache Rouge, il s'agit d'un
anticyclone : une zone de haute pression à l'intérieur de laquelle
les nuages tournent dans le sens contraire des aiguilles d'une montre.
Aperçue pour la première fois en 2000 par le Télescope
spatial Hubble, la Tache Rouge Junior s'est formée après
la fusion de trois petites tempêtes. Elle n'est pas devenue
rouge tout de suite. L'ovale né de cette fusion présentait
d'abord une couleur blanche avant de virer progressivement au marron
puis au rouge identique à celui de la Grande Tache Rouge.
La Grande Tache Rouge
La Grande Tache Rouge est un gigantesque ouragan qui perdure depuis
de 200 à 350 ans. Il s'agit également d'un anticyclone.
Les vents qui l'animent ont été mesurés à 483 km/h. Ses dimensions
sont également incroyables ; elle mesure près de 24 000 km de long
pour 11 000 km de large. Elle pourrait contenir deux fois la Terre
! La couleur rouge est probablement due à la présence de phosphore
ou encore de molécules organiques comme des nitrates.
Notez que le diamètre de Jupiter est d'approximativement de 145.000
km et peut contenir 11 Terres (12756 km environ) !
Changement climatique
L'apparition aussi soudaine de ces taches accrédite l'hypothèse
selon laquelle Jupiter est également confrontée à une modification
de son climat. Mais, à la différence de ce qui se passe sur Terre,
l'homme n'est pas en cause ! Cette modification climatique se traduit
également par un réchauffement de la planète près de l'équateur
et un refroidissement au niveau du pôle Sud.
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