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X-Shooter, un spectromètre de nouvelle génération, est en cours d'intégration finale dans les laboratoires de l'ESO en Allemagne en vue de son installation sur le VLT d'ici quelques mois. Après les tests finaux sur l'instrument entièrement assemblé, il sera transféré au Chili et monté sur le VLT dans la seconde partie de l'année 2008 de façon à être pleinement opérationnel d'ici avril 2009.
Conçu et construit par un consortium de centres de recherche hollandais,
danois, français et italiens en coopération avec l'ESO, ce spectromètre
est le premier instrument de du Very Large Télescope. Il remplacera un des instruments
déjà en service au VLT.
Dédié avant tout à l'observation des rémanences des sursauts gamma
X-Shooter donnera en un seul shoot un spectre depuis l'ultraviolet
(300nm) jusqu'a l'infrarouge (2500nm). Si on commence à y voir plus
clair sur l'origine des sursauts gamma, leur étude a cela d'intéressant
qu'ils sont susceptibles d'être détectées jusqu'à l'époque de la
formation des premières étoiles de l'Univers, environ 200 millions
d'années après le Big Bang.
Compte tenu de la fréquence des alertes de sursauts gamma envoyées par les satellites de détection, du fait que dans un site donné on ne peut observer que la moitié du ciel, des conditions météorologique, de la présence de la Lune, etc..., on estime que X-shooter pourra suivre environ entre un et deux sursauts par mois. Pour des raisons évidentes de rentabilité scientifique, X-shooter passera en fait l'essentiel de son temps sur l'étude d'autres objets, notamment les naines brunes (astres de taille intermédiaire entre les planètes et les étoiles), les progéniteurs des supernovae de type Ia, et l'absorption le long de la ligne de visée des quasars, selon un principe également applicable aux sursauts gamma.
Cet instrument offrira les meilleures performances en termes de
sensibilité (capacité d'analyser des objets faibles) et de résolution
(capacité de discerner deux longueurs d'onde voisines). L'intérêt
d'obtenir le spectre d'un objet est qu'il présente des raies d'absorption
ou d'émission, c'est-à-dire des pics pour des longueurs d'onde bien
définies et caractéristiques d'un atome particulier, situé soit
dans l'objet étudié, soit entre lui et l'observateur. Le spectre
permet donc d'accéder aux caractéristiques physico-chimiques de
l'objet étudié.
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