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Dans une étude, parue dans ,
qui résout peut-être un mystère vieux de plusieurs décennies, des
chercheurs ont réussi à identifier la cause d'une récente explosion
de l'activité géomagnétique qui a provoqué une aurore boréale.
Des " sous-orages " géomagnétiques se produisent dans la magnétosphère, la région de l'espace autour de la Terre protégée du vent solaire par le champ magnétique terrestre. Ce dernier a aussi son propre champ magnétique et lorsqu'il s'aligne d'une certaine manière sur celui de la Terre, il transfère son énergie à la magnétosphère. Celle-ci est libérée sous forme de décharges, les sous-orages.
Mais les chercheurs se demandent depuis longtemps ce qui les déclenchent. Les sous-orages s'avèrent plus localisés que les orages géomagnétiques causés par un regain du vent solaire.
Un scénario privilégié de leur déclenchement implique une interruption de courant électrique relativement proche de la Terre. Un autre fait appel à un événement encore plus éloigné dans la queue magnétique, la région de la magnétosphère qui sort de la partie sous le vent, au cours duquel des lignes du champ magnétique s'écartent et se rejoignent plus loin.
Vassilis Angelopoulos et ses collègues dévoilent maintenant les premiers résultats de la mission NASA THEMIS où cinq satellites se trouvent périodiquement alignés au-dessus d'un réseau d'observation situé au Canada. Ils ont observé un sous-orage magnétique et une aurore boréale en février 2008. Ils rapportent que la reconnection des lignes de champ dans la queue magnétique a précédé l'intensification de l'aurore boréale ainsi que la coupure de courant proche de la Terre et le développement du sous-orage, la désignant ainsi comme une cause probable de ces événements.
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