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L’observatoire spatial HERSCHEL, mission de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), lancé le 14
mai dernier par Ariane 5 depuis le Centre Spatial Guyanais à Kourou, est arrivé à son orbite
finale à 1 500 000 kms de la Terre. Les trois instruments à bord ont été mis en service et ont
fourni leurs premières données : une étape attendue avec impatience par les scientifiques
français qui espèrent beaucoup de cette mission.
La première période de tests de bonne santé des instruments HIFI, PACS et SPIRE s'est terminée le 7
juillet, exactement comme prévu. Le programme des prochains mois consistera à vérifier des réglages
fins et à amener les instruments à leurs performances prévues.
Les observations scientifiques proprement dites devraient commencer
dès l’automne, et rendez-vous est pris en mai 2010, quand les
premiers résultats scientifiques seront enfin divulgués. HERSCHEL
observe la lumière dans les domaines infrarouge et submillimétrique.
Avec ses trois instruments, HERSCHEL permettra de mieux comprendre
la naissance des systèmes planétaires et des étoiles, et dévoilera
l'histoire de la vie des galaxies depuis des périodes aussi éloignées
que 10 milliards d'années jusqu’à nos jours.
Comparé à ses prédécesseurs européens ISO et américain Spitzer,
il a des caractéristiques uniques, comme son télescope de 3,5m
de diamètre, le plus grand jamais spatialisé, ou son positionnement
à 1.5 millions de kilomètres de la Terre, de manière à mieux refroidir
miroirs et instruments.
Instruments scientifiques
HIFI (Heterodyne Instrument for the Far-Infrared)
HIFI est un spectromètre à très haute résolution spectrale qui
fonctionne aux longueurs d’onde submillimétriques permettant de
mesurer les "empreintes digitales" des molécules présentes dans
l'univers. Il a été développé par une large collaboration conduite
par les Pays-Bas, sous la responsabilité du SRON à Gröningen.
PACS (Photodetector Array Camera & Spectrometer)
PACS est un photomètre imageur à trois bandes doublé d'un spectromètre
à intégrale de champ fonctionnant dans l’infrarouge lointain,
entre 60 et 200 microns. Il a été développé sous la coordination
d’une équipe Allemande de l'institut Max Planck de Garching (MPE)
avec une forte participation du CEA.
SPIRE (Spectral and Photometric Imaging Receiver)
SPIRE est un photomètre imageur à trois bandes et un spectromètre
imageur à transformée de Fourier, effectuant des observations
à plus grandes longueurs d’ondes que PACS, entre 200 et 600 microns.
L’utilisation conjointe de SPIRE et de PACS permet de couvrir
un domaine de longueurs d’onde jusqu’ici peu ou pas exploré. SPIRE
a été développé par une équipe internationale avec une coordination
assurée par des équipes britanniques.
On peut trouver les premières observations sur les pages suivantes
:
HIFI :
PACS et SPIRE :
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