Les échantillons lunaires rapportés par les astronautes des missions Apollo montrent tout l'intérêt qu'il y a de rapporter des matériaux extraterrestres sur Terre. 40 ans plus tard, ils sont toujours analysés mais avec des instruments qui n'existaient pas au siècle dernier de sorte que l'on continu d'apprendre.

Le cas de Mars

C'est pourquoi, les principales Agences spatiales se doivent de rapporter des échantillons martiens. Les étudier in-situ c'est bien mais on peut le faire seulement avec les instruments envoyés sur place. Ils répondent à un cahier des charges très précis en termes de puissance, de masse de taille et de fiabilité ce qui limite d'autant leur capacité. Enfin, plusieurs années séparent le début de leur développement de leur lancement de sorte qu'il n'est pas rare d'envoyer sur Mars des instruments dont on sait pertinemment qu'ils sont moins performants que ceux à terre similaires mais plus récents.

Cela ne remet évidemment pas en cause les missions robotiques mais freine les avancées scientifiques. Rapporter des échantillons martiens sera compliqué et cher. Bien choisis, le retour scientifique sera considérable sur la durée. Nos connaissances de la planète s'étofferont à mesure que l'on développera de nouveaux instruments. Et qu'importe qu'une ou deux décennies séparent chaque nouvel instrument. Les échantillons seront toujours là et jamais on pourra envoyer sur place un laboratoire terrestre.

Echantillons lunaires

Le programme Apollo a permis de rapporter sur Terre environ 380 kilogrammes d'échantillons lunaires. Armstrong et Aldrin, les deux premiers hommes à marcher sur la Lune ont rapporté 21 kilos de roches lunaires. Parmi les roches rapportées sur Terre on citera celle que les journalistes ont nommé la roche de la Genèse. Ce morceau de 270 grammes du manteau originaire de la lune était âgé de 4,1 milliards d'années (à plus ou moins 100 millions d'années). Ce n'était pas l'échantillon lunaire le plus vieux rapportés sur Terre. C'est lors de la mission Apollo 15 que les astronautes ont amené sur Terre de l'olivine pure, datée à 4,5 milliards d'années.

L'étude de ces roches, notamment de leur composition chimique, a fourni des informations significatives sur l'histoire de la Lune et, partant de là, sur la Terre et le Système Solaire. L'absence d'atmosphère à permis de mieux comprendre l'histoire et le rôle du rayonnement solaire et cosmique.

Cette absence d'atmosphère signifie que tout ce qui tombe sur la Lune, que ce soit des matériaux 'extralunaires' ou des particules cosmiques, n'est pas altéré par des gaz atmosphériques, comme c'est le cas sur Terre. Les échantillons de la surface lunaire contiennent donc des informations qui n'existent pas sur Terre.

La question de la vie terrestre

Sur cette question la Lune peut continuer de nous en apprendre beaucoup ! Il suffit de regarder sa surface pour comprendre qu'elle a été impactée par un très grand nombre de météorites de toutes tailles. Cela c'est produit également sur Terre, il y a quelque 3,9 milliards d'années. Or, sur notre planète, il n'est pas possible de voir les effets de ce bombardement. Les traces laissées à cette époque ont complètement été effacées par l'activité tectonique, basaltiques et volcanique de la jeune Terre.

Cette période de l'histoire est capitale car elle correspond à l'avènement de la vie sur Terre. Les scientifiques veulent savoir si les réponses se trouvent dans les météorites lunaires, dont quelques unes peuvent se cacher parmi les 380 kg de roches et poussières des missions Apollo.

Lorsque les Etats-Unis débarqueront de nouveau sur la Lune, vers 2020, un des premiers objectifs sera de découvrir et rapporter sur Terre ces météorites.



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