Les astronautes d'Endeavour s'apprêtent à retourner sur Terre avec le sentiment du travail bien fait. L'installation du laboratoire scientifique du Japon est maintenant terminée. 3 missions auront été nécessaires pour intégrer ce laboratoire à la Station spatiale.

Retour le 31 juillet

La navette s'est décrochée de la Station le 28 juillet en vue de son retour sur Terre, prévu aujourd'hui à 16h47, heure de Lyon, si les conditions météorologiques sont favorables. La protection thermique de la navette a une nouvelle fois été inspectée (le 29). Il a fallu s'assurer qu'Endeavour n'avait pas été impactée par des micrométéorites pendant son séjour dans l'espace. Les astronautes ont également voulu s'assurer que les dommages relevés sur les tuiles couvrant le dessous de la navette près de son nez étaient superficiels. Dommages consécutifs à la chute de débris de mousse isolante pendant le décollage. Notez qu'un impact qui a creusé un cratère d'environ 5 x 5 cm par 15 mm de profondeur a été jugé sans danger pour la rentrée.

Ils ont également largués avant-hier les expériences DragonSat et ANDE-2.

DragonSat est une mission composée des 2 picosatellites AggieSat2 and PARADIGM qui ont comme objectif de tester un système automatique de rendez-vous en orbite basse en rassemblant les données du vol avec un système GPS destiné aux applications spatiales. Ils procéderont à un rendez-vous sans intervention humaine.

Ande-2 est également une mission composée de 2 satellites (AA pour Ande Active et AS pour Ande Passive) réalisée pour le compte du Département de la Défense US dont l'objectif est d'obtenir des données très fines sur des paramètres utilisés pour déterminer l'orbite. Ils testeront également des senseurs militaires.


Le laboratoire scientifique Kibo

Véritable mini station, ce laboratoire est le plus grand de l'ISS de sorte que la NASA a été contrainte de planifier son installation en plusieurs fois. Il se compose de 3 éléments :

- Le module habitable pressurisé (PM) long de 11,2 m pour un diamètre de 4,4 m pour une masse à vide de 16 tonnes livré en mai 2008. Il est équipé d'un sas scientifique qui permet de transférer à l'extérieur du module les expériences en cours pour les exposer à l'espace ;

- Le module pressurisé logistique d'expérimentation (ELM-PS). Installé sur le 'toit' du PM, ce module de 4,2 tonnes mesure 3,9 m livré en mars 2008. C'est à l'intérieur de ce module que sont entreposés les outils, les instruments et le matériel nécessaires à la réalisation des expériences.

- Une plateforme extérieure équipée d'un bras télémanipulateur. Elle se compose de 2 parties. Une plateforme de 4,1 tonnes (Experiment logistic module-External Facility ou ELM- EF) qui reste en permanence arrimé au module habitable de Kibo et une section supplémentaire que l'on installe 'à la demande' pour exposer des expériences de coutres durées au vide spatial. Cette section d'une tonne deux cents (Experiment logistic module-Exposed Section ou ELM-ES) est amenée par la navette, arrimée à la plateforme ELM-EF. Les expériences entreposées dessus durent le temps de la mission de la navette et redescendent sur Terre en même temps.

Kibo possède un système de communications inter-orbitales. Celui-ci permet aux techniciens de la salle de contrôle du Centre spatial Tsukuba au Japon, d'envoyer des instructions au laboratoire et de recevoir des données et des vidéos informatisées sur les expériences scientifiques réalisées à son bord et à l'extérieur.