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Le Allen Telescope Array (
installé sur le site du ) doit débuter son activité opérationnelle
ces prochains jours et réceptionner ses premiers signaux. Ce télescope,
baptisé du nom de son donateur le plus généreux, Paul G. Allen (co-fondateur
de Microsoft) est opéré par la SETI, un Institut qui recherche dans
l'espace des signaux d'origine extra-terrestre.
A terme, ce télescope sera composé de 350 antennes de 6,1 m, répartis
sur une surface d'environ 1 km de diamètre et fonctionnera en réseau.
Dans un premier temps seules 32 antennes ()
ont été construites et mises en service. Les 318 autres seront installées
progressivement de sorte que ATA-350 doit être complètement opérationnel
avant la fin de la décennie. Sa capacité d'observation sera équivalente
à un télescope de 100 m
de diamètre. Il sera alors un des instruments les plus grands au
monde et augmentera sensiblement les capacités de recherche de la
SETI.
Les objectifs scientifiques d'ATA sont très simples. Il s'agit d'examiner
les régions autour de dizaines de milliers d'étoiles de la Galaxie
semblables au Soleil et d'en détecter des signaux attestant de l'existence
d'une forme de vie intelligente et technologiquement avancée. Avec
ce télescope, la recherche d'une forme de vie évoluée franchit une
étape importante. Ce télescope permettra des recherches en continu,
il sera bien plus puissant que n'importe quel instrument utilisé
aujourd'hui pour ce type d'observation. Mais surtout, il se différenciera
des programmes SETI existants qui reposent tous sur l'utilisation
d'instruments qui nécessitent un partage du temps d'observation.
On pense au radiotélescope d'Arecibo.
Le télescope Allen sera optimisée pour couvrir des
fréquences entre 1.000 et 10.000 mégahertz, ce qui
représente plus de trois fois la gamme couverte par le projet
(précurseur en quelque sorte de ATA). Il pourra être
utilisé entre 0.5 à 11 gigahertz. La température
du système, qui représente un facteur critique déterminant
la sensibilité du télescope, sera probablement aussi
basse que 42°K. Le nombre prévu de canaux dès
la mise en service sera d'au moins 100 millions, quatre fois plus
que le projet Phoenix. Ce nombre pourrait encore se voir augmenté
par la suite.
Bien que l'objectif principal reste la recherche de vie avancée,
ATA sera également utilisé par les astronomes ayant d'autres centres
d'intérêts dans l'étude de l'Univers.
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