| 06.06.05 |
De l'eau,
à l'état liquide, très tôt dans l'histoire
de la planète |
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Une équipe de scientifiques de la NASA a démontré que l'eau sous
forme liquide existait sur la surface de la Terre primitive, il
y a plus de 4 milliards d'années soit très peu de temps après la
formation
de la planète. C'est l'étude de cristaux de zircon qui a permis
cette découverte. Ces cristaux, se sont formés encore plus tôt dans
l'histoire de la planète au cours du Hadean Eon une période qui
s'étale sur 500 millions d'années, de 4,5 milliards à 4 milliards
d'années.
Les scientifiques ont constaté qu'au cours de sa formation, la terre
avait formé des échantillons susceptibles de retracer l'histoire
de sa genèse, de l'érosion et du renouvellement de ses sédiments
par recyclage naturel depuis 4,35 milliards d'années
Cette découverte rejoint les travaux d'une autre équipe qui 4 ans
plus tôt déterminait également la présence d'eau sous forme liquide
à la même époque en relevant la signature d'un isotope lourd de
l'oxygène dans des cristaux de zircon de la même époque, un indice
fort de la présence d'eau liquide en surface il y a 4,3 milliards
d'années.
Elle peut nous amener à mieux comprendre l'histoire de l'apparition
de l'eau, de son abondance et de la formation des premiers océans
et grands réservoirs. Elle nous permet également de dater l'apparition
des premières niches biologiques précurseurs de la vie. Cela signifie
qu'à l'évidence que la Terre était probablement habitable cent millions
d'années après sa formation.
Remonter aussi loin dans l'histoire de la formation de la Terre,
quelques millions d'années après la formation du Système Solaire,
peut amener les scientifiques à mieux comprendre sur quelles autres
planètes des processus similaires ont pu avoir lieu. Modèles ensuite
transposables sur n'importe quel autre système planétaire d'autres
étoiles de type solaire.
Origine de l'eau
Si l'on arrive à déterminer à quand remontent les premières poches
d'eau, sait-on d'où vient cette eau ?. Rien n'est moins sûr. On
sait que la Terre s'est formée par accrétion de poussières silicatées
recouvertes d'une fine pellicule d'eau, mais ce n'est pas suffisant
pour expliquer les très grandes quantités d'eau présentes à sa surface
à l'état liquide.
Bien que plusieurs hypothèses sont couramment admises pour expliquer
son apparition, au moins deux phénomènes sont à l'origine de l'eau.
D'une part une grande partie a été apportée par les planétésimaux,
comètes et autres astéroïdes lors du 'Grand Bombardement', une période
qui a duré plus de 700 millions d'années après la formation du Soleil
et où 14 millions d'objets ont percuté la Terre et l'ont enrichi
en différents matériaux. D'autre part, il semble acquis que le dégazage
du globe ait libéré de l'eau sous forme gazeuse dans l'atmosphère.
Notez que dans les deux cas, l'eau à l'état liquide n'est apparue
que par la suite. La vapeur d'eau présente dans l'atmosphère s'est
peu à peu condensée et a été à l'origine d'une couche nuageuse épaisse
autour de la planète. Aussi, pendant des millions d'années, un déluge
de pluies torrentielles s'est abattu sur la Terre, responsable de
l'apparition des océans.
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