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Le Télescope spatial est le successeur de Hubble dont l'activité opérationnelle
doit cesser ces prochaines années. JWST doit être lancé en 2013
et fonctionner au moins 5 ans mais la communauté scientifique espère
l'utiliser beaucoup plus longtemps, entre 5 et 10 ans. Il sera placé
au le point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de km de la Terre,
une distance qui rend impossible toute mission de maintenance.
Contrairement à Hubble qui effectue des observations dans la lumière
visible, le spectre ultraviolet et le proche infrarouge (Nicmos),
le JWST fonctionnera uniquement dans les gammes d'ondes du proche
infrarouge et de l'infrarouge moyen. Son instrument principal, outre
son miroir, sera MIRI, un instrument fonctionnant dans l'infrarouge.
Cet instrument a été conçu pour observer les premiers épisodes de
la formation des étoiles et des galaxies et clarifier les processus
de formation des étoiles et des planètes. Il sera également utilisé
pour découvrir de nouvelles planètes susceptibles d'offrir un cadre
idéal à l'avènement de la vie.
Ce programme fait partie des priorités de la NASA dans le domaine
de l'Exploration de l'Univers.
L'Agence spatiale européenne participe également au projet. Outre
la fourniture d'instruments, la NASA a accepté d'étudier la possibilité
de mettre à poste le Télescope James Webb au moyen d'une fusée Ariane
5. Toutefois, l'Atlas V de Lokheed Martin et la Delta IV de Boeing
sont également sur les rangs pour remporter ce prestigieux contrat
de lancement. La décision n'est pas attendue avant plusieurs années.
D'un poids de 6200 kg, consommable compris, le JWST sera constitué
d'un miroir segmenté de 18 éléments. avec une résolution d'environ
0,1 seconde d'arc, pour une surface totale du miroir primaire de
25 m². Son bouclier conçu pour le protéger des rayons du Soleil
est très grand. il mesure près de 22 m de long pour une largeur
de 10.
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