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Si les principales étapes de la formation des planètes sont relativement
bien connues, les astronomes n'ont jamais pu suivre ce processus
autrement que par à coup. Ce qui se passe autour de l'étoile TW
Hydrae est tout simplement stupéfiant.
Une équipe d'astronomes à découvert que le disque de gaz et de poussière
qui l'entoure montre une grande activité qui se traduit par la formation
de planétésimaux. Sur quelques millions d'années, ces blocs de plusieurs
kilomètres s'assemblent pour donner naissance à des planètes. C'est-à-dire
que nous voyons une planète en construction !
Cette découverte a été rendue possible par l'observation des émissions
radio de l'étoile par le réseau d'antennes du VLA () du .L'observatoire a détecté la radiation
d'un disque froid de poussières étendu envahi de cailloux de la
taille du centimètre. De tels cailloux sont une chose préalable
pour la formation des planétésimaux. Il montre une étape importante
du processus de formation des planètes, quand les grains s'agglomèrent
pour former des cailloux puis les cailloux s'assemblent pour former
des planétésimaux.
Mais ce n'est pas tout. Les données rassemblées par les scientifiques
tendent à montrer qu'au moins une planète géante serait déjà formée.
Une simulation informatique, à partir de précédentes observations
montre qu'il existe un vide (gap) à l'intérieur du disque, à quelque
740 millions de km de l'étoile. Cela correspond à peu près à la
Ceinture d'astéroïdes de notre Système Solaire. Ce gap aurait été
formé par l'attraction gravitationnelle d'une planète en attirant
ou balayant, vers elle la matière qui se trouve dans cette région
du disque.
TW Hydra se situe à quelque 180 années-lumière, dans la constellation
de l''Hydre femelle. Il s'agit d'une étoile très jeune, de 10 millions
d'années, d'environ quatre-cinquièmes de la masse de notre Soleil.
Le disque protoplanétaire l'entourant contient environ un dixième
de la matière de notre Soleil, plus qu'assez pour former une ou
plusieurs planètes de type jovien.
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