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C'est dans moins de 10 jours, le 4 juillet 2005, que la sonde américaine
Deep Impact doit atteindre son objectif, la comète 9P/Tempel-1.
sera la première mission chargée d'étudier la croûte
et l'intérieur d'une comète. Pour cela la sonde propulsera sur l'objet
un projectile de 370 kilogrammes de façon à créer un petit cratère
qui éjectera les matériaux du sous-sol sous la forme d'un panache
de gaz et de poussière.
Les comètes se sont formées il y a plus de 4,5 milliards d'années
et pourtant elles restent bien mystérieuses. Elles sont présentes
en grande quantité dans deux régions distinctes du Système Solaire.
Quelque mille milliards de noyaux cométaires sont rassemblés dans
le Nuage de Oort. Ces comètes se seraient formées entre les orbites
de Jupiter et de Neptune et auraient été éjectées pour se rassembler
dans ce vaste réservoir situé aux confins du Système Solaire. Quant
aux comètes à courte période, elles viennent de la Ceinture de Kuiper,
située au-delà de l'orbite de Neptune, mais bien moins loin que
le Nuage de Oort.
Tempel-1, comme toutes les comètes, renferment les restes congelés
de la matière primitive de la nébuleuse solaire à partir de laquelle
se sont formés le Soleil et les planètes qui l'entourent. Si la
surface des comètes subit des modifications en raison du rayonnement
solaire et des rayons cosmiques, son sous-sol n'a subi aucune altération
depuis la formation du noyau, quelque millions d'années après la
formation du Système Solaire. Sa composition est forcément différente
de celle de surface et du matériel qui se sublime pour former les
queues (poussières et gaz).
Indéniablement, les comètes ont joué un rôle clef dans l'histoire
de la Terre et de l'évolution de la vie. S'il ne fait aucun doute
que ces objets ont façonné la surface de la planète, elles l'ont
également enrichi en de nombreux éléments et vraisemblablement apporté
la majeure partie de l'eau qui recouvre aujourd'hui plus de 71 %
de la surface de la Terre.
L'implication des comètes dans l'histoire du vivant est un débat
passionnant. Pour beaucoup, leur rôle est manifeste, mais flou.
Ont-elles apporté les éléments à l'origine des briques du vivant
?; Ont-elles favorisé son développement en apportant de l'eau, ou
encore, scénario encore plus fou mais possible, les comètes ont-elles
fait prendre à la vie qui émergeait sur Terre un chemin différent
?
9P/Tempel-1
Dans le cas de Tempel-1, les objectifs sont simples. Déterminer
l'épaisseur de la croûte du noyau, mesuré la densité de l'intérieur
de la comète et définir la composition exacte des molécules piégées
dans le sous-sol, leur abondance et leur degré de complexité.
Les réponses à ces questions passionnantes dépendront de la façon
dont l'impacteur formera un cratère et comment se fera l'expansion
du panache de gaz et de poussière et sa dispersion dans l'espace
qui s'en dégagera et la capacité des instruments de la sonde à suivre
au mieux toutes les phases de l'impact.
Pour cela, la NASA n'a rien laissé au hasard. Un scientifique de
la , le professeur Schultz, spécialiste de 'l'impact
cratering' a modélisé la formation du cratère et l'évolution des
éjectas attendus. Pour cela, le scientifique a mené une douzaine
d'expériences au centre de la NASA dévolu au tir vertical de projectiles
à très haute vitesse ().
Il a tiré des billes de marbre de différentes tailles contre une
surface faite de poussière, de glace et de neige. Ces billes ont
ainsi formé des cratères de toutes tailles et formes. Utilisant
différentes compositions de glace et des épaisseurs différentes
de poussière et de neige, Schultz à analyser la trajectoire des
débris en vol aussi bien que la taille des cratères et la vitesse
à laquelle ils se forment.
Impact cratering
Science qui vise à comprendre ce qui se passe quand un objet, peu
importe sa masse et sa vitesse, percute quelque 'chose'. Dans le
cas qui nous concerne, il s'agit d'expliquer quand et comment les
comètes, les astéroïdes et tous autres bolides du Système Solaire
ont façonné les surfaces des planètes tel que la Terre et Mars,
mais également la Lune et les autres grands satellites de notre
système planétaire, par exemple.
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