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Dans son dernier numéro, l'hebdomadaire
revient sur les dernières avancées concernant le noyau de Mars qui
nous aide à mieux comprendre l'histoire de l'évolution de
cette planète.
Chaque planète possède son propre noyau. Mars et la Terre ont des
noyaux de composition similaire mais celui de la planète rouge est
liquide et va se solidifier d'une manière bien différente du noyau
terrestre selon une étude européenne.
Champ magnétique
Ce que l'on sait moins, c'est que les noyaux des planètes génèrent
un champ magnétique au rôle considérable dans leur évolution. Dans
le cas de la Terre, la magnétosphère, créée par le champ magnétique
joue un rôle essentiel dans le développement de la vie en déviant
les particules mortelles du vent solaire et des rayons cosmiques
formant ainsi un des plus magnifiques phénomène naturels : les aurores
boréales et australes. Lorsque le noyau se sera refroidi, dans quelques
milliards d'années et qu'en conséquence le champ magnétique aura
disparu, il est probable que les formes de vie existantes ne pourront
plus subsister. Ces conditions sont celles qui règnent aujourd'hui
sur la Lune et Mars.
Le noyau de Mars
Comme celui de la Terre, le noyau de Mars contiendrait surtout du
fer et une fraction d'autres éléments. En mimant par des expériences
à haute pression les conditions régnant dans le coeur de Mars, Andrex
Stewart et ses collègues en Suisse et aux Pays-Bas montrent qu'il
doit être liquide et qu'il est peu probable qu'il se mette à cristalliser
directement comme c'est le cas pour le centre de la Terre. Le refroidissement
de la planète devrait plutôt entraîner un processus de formation
du noyau soit en 'chute de neige' dans lequel des morceaux enrichis
en fer se forment en périphérie du noyau puis y descendent au centre,
soit 'à sulfure de fer' dans lequel une partie en sulfure de fer
cristallise pour donner une graine solide au noyau.
Le champ magnétique est un facteur très important à prendre en compte
pour comprendre l'histoire et l'évolution d'une planète. La présence
d'un noyau de métal liquide au cœur d'une planète et d'une dynamo
active suggèrent l'existence d'une source de chaleur interne.
Celle ci se manifeste par exemple au niveau d'une tectonique des
plaques et par la présence de volcans à la surface de la planète.
On peut donc parier sur le fait que Mars devait être une planète
très active et dynamique d'un point de vue géologique, à l'image
de la Terre. Avec une atmosphère plus épaisse et de l'eau liquide
à sa surface, nous avions là un environnement particulièrement favorable
à l'apparition de la vie. De plus, un champ magnétique global protège
la surface de toute une foule de particules impropres à la vie,
comme celles du vent solaire ou des rayons cosmiques.
Note
La Terre possède un champ magnétique global, généré grâce à la rotation
d'un noyau de métal liquide (effet dynamo). Mars a vraisemblablement
connu, dans sa jeunesse, un champ magnétique global. Mais les résultats
de attestent que la dynamo qui le générait est
maintenant éteinte. Ce que l'on observe encore sur Mars, ce sont
juste des champs magnétiques rémanents, des reliques encore détectables
d'un passé ou la planète rouge ressemblait à la Terre.
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