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La zone habitable autour des étoiles est une zone théorique où l'eau
peut rester liquide à la surface d'une planète et les conditions
physiques (température en particulier) sont compatibles avec l'existence
de la vie, du moins sous la forme que nous lui connaissons. En fonction
du type de l'étoile et donc de sa luminosité, la distance de cette
zone varie. Les étoiles deviennent plus lumineuses avec l'âge repoussant
la zone toujours plus loin. Si une planète évolue trop près de son
étoile, la chaleur entraînera l'évaporation de l'ensemble des réservoirs
d'eau liquide au contraire des planètes les plus éloignées recouvertes
d'océans et autres retenues d'eau complètement gelée.
Dans le Système Solaire, on estime que cette zone autour du Soleil
s'étend à partir de 0,95 à 1,67 unités astronomiques (UA, la distance
moyenne de la Terre au Soleil, soit 150 millions de km environ).
De fait, seule la Terre évolue dans cette région. Quant à Mars,
elle se situe à la limite de la zone et reste donc un monde congelé.
Cependant, d'ici quelques milliards d'années, la zone d'habitabilité
s'étendra au-delà de l'orbite martienne de sorte qu'il est tout
à fait possible que la vie martienne se développe une nouvelle fois,
ou se réveille.
Les découvertes les plus récentes faites sur Terre mais également
sur d'autres mondes du Système Solaire nous amènent à redéfinir
ce qu'est la zone habitable du Système Solaire. Aujourd'hui, cette
zone n'est plus seulement définie comme la région où l'eau peut
rester liquide à la surface d'une planète.
La recherche astrobiologique dans les milieux extrêmes terrestres
nous montre que des oasis existent dans les environnements les plus
hostiles et ouvrent de nouveaux horizons pour la recherche de la
vie sur d'autres planètes. Au-delà de la Terre, Mars et Europe ne
sont plus les seules à être considérées comme potentiellement habitables
pour des formes de vie (éteintes ou présentes).
Des satellites, tels que Ganymède, Callisto, et Titan apparaissent
comme de nouveaux candidats. Désormais, l'habitabilité peut être
considérée à l'échelle d'une planète mais aussi à l'échelle de niches
parfois microscopiques, à la surface ou à l'intérieur d'une planète.
La vie n'a pas nécessairement besoin de l'énergie du Soleil et peut
survivre des kilomètres sous la surface. L'éventail des habitats
extrêmes terrestres inclut des environnements acides, alcalins,
chauds, froids, hypersalins, soumis à des rayonnements intenses
ou à l'aridité. Malgré ces conditions, la vie abonde.
Des environnements analogues existent sur d'autres planètes et l'exploration
planétaire de ces 20 dernières années nous fournit une vision complètement
nouvelle sur le potentiel de la vie dans notre proche voisinage
planétaire. L'étude des milieux extrêmes terrestres nous interroge
sur les limites (ou l'absence de limites) de la vie.
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